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それからまた、十数年の時が過ぎ。
少年は立派な青年になった。
背も伸び、体つきもしっかりしてきた彼は。
今も変わらず、ふらりと雑貨屋に立ち寄っては、紗那の話し相手になったり、店の仕事を手伝ったりしている。
紗那にとって彼は、息子のようでもあり、孫のようでもあった。
血の繋がりはなくとも、お互いのことを心から大切に思っていた。
そんなささやかな、幸せに満ちた日々にも。
等しく終わりは訪れる。
紗那は接客中に発作に襲われ、救急車で病院に運ばれた。
もともと、胸部に疾患があったのだという。病院に着いた時には、手遅れの状態だった。
駆け付けてきた青年から、紗那は天涯孤独の身の上だとの説明を受けた医師は、紗那の最後を看取ることを、特別に彼に許した。
青年は深々と医師に一礼し、彼が病室から出て行くのを確認すると、ベッド脇のパイプ椅子に腰を下ろす。
もう、ほとんど意識はないようだった。
目を閉じ、息をしているのかしていないのか、見ただけではわからないほど、静かに眠っている。
「……紗那」
辛そうにまつ毛を伏せ、青年が彼女の名を呼んだ。
彼が彼女のことを下の名で呼ぶのは、その時が初めてだった。
当然だろう。
幼い頃からの知り合いとは言え、五十ほど年齢差のある二人だ。どんなに近しい間柄だったとしても、下の名――しかも呼び捨てなどあり得ない。敬称くらいは付けるはずだ。
それでも青年は、七十はとうに過ぎているであろう老女のことを、愛しげに『紗那』と呼んだ。
それだけではない。
彼の表情や口調からは、特別な感情――深い愛情のようなものが感じられた。
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