暗闇で二人・・・

　グー、グガガガ……ギギギ……。

　異音が耳に入ってくる。

　俺は、何か分かっている。いびきと、歯ぎしり。

　自身が発する不快な音で、現実世界に引き戻されるのは珍しくない。

　大丈夫。

　目を開けなければ再び、眠りに落ちることができる。

　しばらくすると、意識が遠くなっていった。

　……うっ、苦しい。酸素、酸素。

　今度は別の理由で眠りが浅くなった。

　無呼吸！

　俺は、睡眠時無呼吸症候群だ。

　周囲を手探り……シーパップはどこだ？

　医者のすすめで、寝ている間に装置を着けることになった。

　ホースにつながったマスクから空気が出る装置。酸素の圧力で強制的に呼吸をさせるものだ。

　ない？　おかしい。

　固い手触り。タイルの上で寝ているようだ。ここは、ベッドじゃない。どこにいるんだ？

　職場にいたはずだ。職場？　何の仕事をしてたっけ？　思い出せない。

　何かが起こった気がする。喉元まで出かかっているが……思い出せない。

　頭がボーっとする。

　まずいぞ。息が止まっている。酸素を取り込め。

　長いと無呼吸は２分を超える。失神してもおかしくない。

　幸い、今は意識がある。自分の意志で呼吸が出来る。

　息を吸って、また寝よう。

　口を大きく開いて、肺へ空気を送り込んだ。

　フッと何かの香りがする。この匂いは？

　複数の香りが混じっている。ラベンダーだ。線香のような匂いも混じっている。

　ここは、どこだ？　記憶が混乱している。

　……名前は「葉山」だ。俺の苗字は葉山。名前は思い出せない。

　空気を吸ったおかげで、頭がスッキリしてきた。

　耳を澄ますと、微かな音が聞こえた。シューという、スプレー缶から薬剤が出るときのような音。

　何か漏れているのか？

　ガス漏れ？　匂いが違う。

　それよりまず、ここがどこか確認しなければ。

　睡眠を諦め、重いまぶたを開いた。

　何も見えない。

　周囲は真っ暗だった。

　真の闇。ブラックホールの中にいるような気分だ。

　自宅では、寝るときに常夜灯は付けない。だが、何らかの光はある。蛍光塗料で光る時計の針や、カーテンから漏れる月明かりなどだ。

　そのどれもない。黒い闇が広がっていた。

　俺は、ゆっくりと立ち上がる。

　両手を広げて体を回転させるが、周囲に壁はない。

　数歩、進んでみた。

　ギャ！！

　猫が尻尾を踏まれたときのような奇声を上げてしまった。

　何かを踏んだ。柔らかい何かだ。

　膝をついて手探りで、おそるおそる触ってみる。

　――この触感は人！　人間だ！　死体？　まさか！

　足であろう部位を触ってみる。ほんのりと暖かい。

　生きている。いや、死んで間もないということだってありうる。

　順に上半身へ手を這わせていった。

　――キャー、痴漢！！

　胸の辺りを触ったときに、膨らみを感じた。その瞬間、室内に女性の叫び声が響き渡った。

　突然の奇声に俺は、尻もちをついて後ずさった。

「誰？　ここはどこ？　なんで真っ暗なの！？」

「落ち着いてください」

「痴漢！！　何もしないでください！」

「すみません、謝ります。俺も、ここがどこなのか分からないのです」

　出来るだけゆっくり、刺激しないように語った。

「俺は葉山といいます。下の名前は忘れました」

「葉山さん？　私、佐竹です。佐竹……あれ、私も名前が思い出せない」

　女性は俺の名前を知っていたようだが、俺は「佐竹」という名前に覚えがなかった。

「ひとまず、この部屋を探索しましょう。ここを出るまで喧嘩はしない。協力体制を維持する。いいですね？」

「は、はい」

　ひとまず、痴漢の疑いは晴れたようで安心した。

「この部屋、変な匂いがしません？　トイレの芳香剤みたいな」

「ラベンダーですね。重要ではない気がしますので、匂いは置いておきましょう」

「手をつなぎましょう。その方が安全だ」

　痴漢がどうとか言われるかと思ったが、彼女は素直に俺の手を握った。

　まずは、懐中電灯を探すことにした。

　固い床から推察するに、住宅ではなさそうだ。オフィスか学校。

「焦らずに探索しましょう」

　のろのろと歩み、１０歩ほどで壁に行き着いた。

「ここからは、分担して探索しましょう」

　彼女は、左右に別れて壁つたいに部屋を一周しようと提案した。部屋のサイズが分かる。ドアがあれば外に出られるかもしれない。

　俺は左、彼女が右。声を出し合って存在を確認しあう。

「キャ！　何か……何かある！！」

　彼女の叫び声が室内に響いた。

「落ち着いて！」

　佐竹という女性は、驚くと大声を上げてしまうらしい。

「ひいーーー。柔らかい何か……何かがある。こ、この感触は、ひっ、人だわ！！」

「すぐに行くので、動かないで」

　俺は壁を右側につたって、彼女のたどったルートを移動した。

「大丈夫？」

「う、うん」

　震える彼女の声が下側から聞こえた。床にへたり込んでしまったらしい。

「落ち着いて。調べるから」

　床の位置を確認し、彼女のいる場所から順に手探りの範囲を広げた。

「ぐっ」

　何かあると分かっていても、手に触れると思わず声が漏れた。太さから足だ。触る位置を移動させる。靴……革靴のようだ。

　倒れている人のズボンの裾をまくり上げた。

　肌に触れる――冷たい。