夏泥棒

昼飯付きの勉強会は夏休みに入っても何度かあった。繭は一度理解すると覚えが早かった。自力で問題が解けた時の嬉しそうな顔は、俺にも達成感を味わわせてくれた。

『尚ちゃん。海に行きたい』

　お盆休みに繭がそんなことを言い出した。
ここは里山だから海までは少し距離がある。列車の本数も限られてるが、日帰りできないことはない。

「三澤の娘だと」

　日曜日の早朝、出かけることを家族に告げると、親父は眉をひそめた。

「あの女と遊ぶ暇があったら勉強しろ。孕ませでもしたら目も当てられない」

　侮蔑を込めた言葉にかっと血が昇った。

「繭はそんなヤツじゃない。勝手に決めんな」
「子どもに何がわかる。蛙の子は蛙だ」

違う
あいつはただ無邪気なだけで
本当はすごい寂しがりで
見ていてやらないと消えてしまいそうで

庇う気持ちは言葉にならなかった。どれだけ心を尽くしても、俺の気持ちは伝わらないと思った。

「そのことに一番傷ついてるのは繭なんだよっ」

　代わりにそう投げつけて俺は家を飛び出した。

どいつもこいつも　勝手なことばっかりだ

駅に人影はまだなかった。ベンチで気を鎮めていると、ふわりと香水が風に乗って届いた。白いサンドレスに麦わら帽子の繭が笑顔で立っていた。

「おはよ。尚ちゃん」

　服の白さに日焼けした肌の色がくっきりと映えて、そこに夏がぎゅっと凝縮されていた。

「変かな」
「あ、いや。似合ってる」
「よかった」

　繭はほっとしたようにはにかんだ。いつもより清楚な姿に、俺はドキドキを抱えたまま列車に乗り込んだ。
ボックス席に向かい合って座ると、繭は陽射しに目を細めて窓からの風に髪を靡(なび)かせた。言葉少なに頬杖をつく繭を、ずっと眺めていたいと思った。

列車は混雑することなく終点に到着した。ホームに滑り込む直前に車窓の片隅に輝く水面が見えた。
見慣れない街だったが、観光客のための案内板には海辺までは数百メートルとある。駅前の僅かな喧騒を抜けると、すぐに静かな木陰の続く道に出た。

「繭。こっち」

　俺は車道側に立って繭を路肩に押しやった。

「車は少ないけど一応な」
「ありがとう」

　今日の繭はしおらしい。少しずつ潮の香りが濃くなってくる。やがて防波堤のカーブ沿いに砂浜と青い海が広がって、潮騒が聞こえてきた。