ぎゅうなべ

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ぎゅうなべ

 文明開化に沸く明治初期、上総国とされる木更津県の農村に、とある夫婦がいた。  夫の六郎(ろくろう)はとにかく新しいものが大好き。妻の煕子(ひろこ)は六郎の新しがり屋にうんざりしていた。 「熙子、こっからは(うし)を食う時代だ。東京では『いろは』っちゅう店が人気だってヨ。今度食いに行くべ」  今、食卓には狸汁が出されている。仲間の田兵衛(たへえ)が狩りで獲り、分けてくれたものだ。 「あんた、牛は食うもんでねえ。畑を手伝ってくれる役牛(えきぎゅう)だ。んなもん食ったら花子(はなこ)が怒っぞ」  熙子は無関心の様子。黒牛(くろうし)の花子はまだ若く、我が子のような存在だ。これから夫婦に生まれてくる腹の中の初子のためにも、花子の恨みは買いたくない。 「あんも問題ねえ。花子は恨んだりしねえヨ。牛の肉は滋養にいいと言われてんべ? 幕府があった頃も薬として重宝されてたし。知らねっかあ?」  六郎はどうしても牛が食べたいようだ。それをせねば満足しない。 「したっけ、あんた花子殺せんのけ? 花子殺して食えんのけ?」  熙子は曲げない。我が子のような花子に、牛を食ったなどと言えるはずもない。 「花子を殺すなんて話してねえべ。そいつらはちゃんと食うために育てられた牛だ。売ってるってこた認められてるっちゅうことだべ」  熙子は曲げないで語気を強める。 「あんた売ってるもんなら何でも買うんけ? 売りモンでねえ女も買う男だがんな?」  売り言葉に買い言葉で六郎は答える。 「そらおめ、向こうから誘ってきたらな。んな話はしてねえべ。牛の話をしてんだ。おめに食わしてやんべって言ってんのに、話逸らすな」  熙子は勘が鋭い。今の言葉でピンときた。 「六郎、あんた、松子(まつこ)と牛食い行ったろ?」  松子とは村に住む後家である。黒黒した髪が印象的な薄幸美人だ。 「んんな(そんな)話はしてね()。おめもじきに臨月だかん(だから)、滋養つけ()と話してんだべ。おらぁこれでも気ぃ遣ってんだ。おめの鈍さは本当おいね(いけないな)」 「ほう?」 「牛鍋(ぎゅうなべ)はうめど。味噌と白葱が合うんだ。臨月近ぇおめは食った方がいど(いいぞ)。山椒も入って身体もあったかくなる。これに酒を飲めば腹ん中の子も喜ぶ()」  力説する六郎に、熙子はほとほと疲れてきた。 「あんたの子に弟や妹はいねえか。よそに子供作ってねえか」
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