辺境の嵐 -嬰児の願い- (外伝１)

　しかしイカルは腰に差した剣を鞘ごと抜くと、その場に置き、川に飛び込んだ。
　川面を、抜き手を切って小舟に寄りつくと、なかを覗き込んだ。
　小舟には、母と思われる女性が横になっていた。意識を失っているようだ。
　女性の身なりは良く、裕福な家庭の夫人のように思えた。太ももの辺りが大きく切り裂かれ、血でべっとりと濡れていた。
　女性の腕を枕にして、赤児が泣いていた。
「おい！　どうした！」
　イカルは声を掛けながら小舟を押して河岸に押し上げた。
　女性は酷く衰弱している。脚を布で縛ってはいるものの、出血が酷かった。
　イカルは女性の頬を叩きながら、声をかけ続けた。
　女性の瞼がピクリと痙攣し、薄く目を開けた。
「おい！　おい！　しっかりしろ！」
「……あ……ここは？」
「カナツク川の川岸だ。カフラの近くだ」
　イカルの言葉に女性は軽く頷くと、泣いている赤児を抱き寄せた。
「あなたは剣士さまですか？」
　女性はイカルの稽古着を見ていった。
「そうだ。廻国修行で立ち寄っている」
「……お願いがあります。どうか……この子をお願いします。スイリンを……」
　やはり女性は、この赤児の母親らしい。
「よし、わかった！　わたしがこの子を守ってやるからな！」
「そ、それと、わたしの村、ハルス村を助けてください……」
　そういって女性は上流の方を指さしたものの、瞼が閉じられていく。
「いかん！　目を開けろ！　いま手当をするからな！　あきらめるな！」
　イカルは言葉を投げかけつつ、母親の傷をあらためて、止血をやり直した。
　しかしこのままでは、いずれ死んでしまう。
　イカルは泣き止まぬ赤児を抱き上げると、カフラの街に駆けていった。