辺境の嵐 -嬰児の願い- (外伝１)

〇〇〇

　バンは床を這うようにして扉の方に進んだ。
　近づくと、檻の扉が開けられた。
　バンは鉄格子に手を掛けて、上体を起こし、ゆっくりと立ち上がった。
　その間も、兵士はバンの緩慢な動作にいらだった様子もなく、バンのからだの具合を看ているようだった。
　檻からそろりと出たバンに、兵士が腕を回してきた。
　兵士の背丈は、バンよりも頭ひとつほど高かった。
　鍛えられた筋肉がしっかりと支えてくれるので、何とか歩けた。
「……兵士さんは、……いったい、誰、なんです？」
　どこへ行くのかと問うよりも先に、この兵士に興味を持った。
　ここの兵士の格好をしているが、兵士の感じがしない。
「それよりも、この水を飲め。少しずつだぞ」
　兵士から渡された水筒を口に含み、言われたとおり、少しずつ喉に流し込んだ。
　通路の突き当たりの階段に着く頃には、ひとりで歩けるようになっていた。
「……もう、ひとりで歩けます。……ありがとうございます」
　不思議なことに、これから行くところに不安はなかった。
　それだけ安心させる雰囲気をこの兵士は出していた。
　二人は、獄舎の外に出た。
　外には夜の帳(とばり)が下りていた。
　馬のいななきが聞こえた。
　厩舎に向かっているらしい。
　途中でほかの兵士に会うことはなかった。
「――あれぇ、そういえば、警備の者が見当たりやせんね？」
「ああ、誰もいなかったぞ」
「ふっ、ご冗談をいっちゃいけやせんぜ……」
　バンは兵士のとぼけた言い方に思わず口元を緩めた。
「ふふふ、やっと笑えるようになったな。さぁ、帰ろうか」
　二人の姿が暗闇に溶け込んで、消えた。