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第五十八話 俺の、相棒になってくれないか？
「…しかし、なんだ。ギリギリの勝利と言うか、”最終的にパーティが、乗り移りてきない者だけになる”なんて酷い勝利条件、普通は満たすの不可能だぞ？」
「ですから“異世界の人”を頼ったのでしょうね。“頭に他人を宿した者”なんて、普通は居ませんから」
そんなヤツ、俺の世界にだって普通は居ない。
仮に、動物とかロボットなど、人間以外のものに倒しに行かせたらどうなったのだろう？ そいつらは無視して、やはり一番近い人間の所に乗り移りに行くのだろうか？
「だが、殺すと乗り移られる敵なんて、そうは居ないだろう？ そんな敵が居たら、記録に残るはずだろうし。俺より前の召還者は、何のために呼ばれたんだろう？」
アリアは少し考える素振りをして、すぐにこちらに顔を向けた。
「恐らく、純粋な戦力として望まれたのだと思います。もうひとりの勇者のような異世界人の、この世界の理に縛られない“爆発力”のようなものが必要とされたのでしょう」
もうひとりの勇者とは、アレクスのことだろう。
「理外の爆発力か…」
確かにミスズも、規格外の魔法使いだったなと得心した。魔女があんな仕様でなく、只の死人使いだったなら、ミスズの爆発力で簡単に倒せていたかもしれない。
アレクス本人の実力は推測するしかないが、恐らくアレクス隊もそうだったろうし、俺の出番はなかったはずだ。
「今回、私がシオン様の世界に飛ばされたのも、シオン様の頭の中に宿ったのも、恐らく偶然なのです。儀式の最中に騒動が起きて、ふたつの転移装置の座標同期が狂い、本来飛ばされるべき場所ではないところに…」
「そうだろうな。本来なら、俺なんかに回ってくるお鉢じゃないし、やり遂げられるはずもない。すべてはこの世界にミスズさんが居たからだ。やっぱり勇者はミスズさんだ…」
「そうですね…」
納得しかけたアリアが、慌てて付け加える。
「いえ、あの！ シオン様の功績も比類なき物で…！」
「はは、ありがとう」
何かと実力不足を感じるが、今回の敵に限っては、俺でなければ倒せなかった。少しは自分を褒めてもいいと思った。
主を失った洞窟に、ふたりの足音だけが響く。
「帰ったら大神官も大変だな。死んだはずの娘が、聖森人になって帰ってきて、しかも元魔女だなんて」
しんみりした空気を変えようと、俺は冗談めかして言った。
「ああ、確かにそれは…大変です…」
まっすぐに受け取って、言葉を失うアリア。実際、アリアにとっては、冗談で済む話ではないので軽率だった。
「まぁ、戦利品もたくさんあるから、魔女を倒したってことは信じてもらえるだろう。魔女の真実は誰にも話さないか、大神官にだけ伝えればいい…」
“大神官”というワードで、俺はあのことを思い出した。
「出掛けに大神官と交わした言葉で、アリアが健在であることを証明できないか？」
「あれ、ですか。なぜ家宝と知っていたか…」
恐らく偶然だろうが、もしかしたら、あのとき口を滑らせてしまったのは、こうなるという予感があったからかも知れない。
「そう言えば、ダンコフの城に着いてすぐ大神官に会ったが、あのとき“あなたの娘アリア”と言った気がするな。紹介もされていないのに、なぜすぐに大神官と分かったのか。あれに違和感を抱いてくれていたら、非常に都合がいいんだが」
「確かにそうですね。でも、そうでなくてもお父様ならきっと信じて下さいます。…ただ、この身体の知り合いが居たらどうしましょう？」
「アリアは心配性だな」
そうは言ったものの、確かにそれは問題だ。
そもそも、俺たちは魔女の正体を知らずに来た。国の命運を背負った俺たちが知らないのだから、殆どの人間は魔女の生態を知らないはずだ。だから、俺たちが言わなければ、アリアは元勇者パーティの聖森人リサとして生きていけるだろう。
だが、リサの関係者が居たとしたらどうだ。パーティメンバーは全員死んでしまったが、他にも知人くらいはいるだろう。
「…シオン様？」
考え込んでしまった俺を心配して、アリアが問いかけた。
「ああ、えっと、アレだ。記憶喪失で通すしか…」
「えぇ…」
アリアは苦笑いして絶句した。
「シオン様は元の世界に戻られるのですから、心配させてはいけませんね。父も居ますし、なんとかなります。ふふ」
「…俺は帰ることができるのかな？」
できてもできなくても、どちらでも良かったが、話の流れで聞いてみた。
「それは…それがお望みなら、そのように…」
「そうか」
俺はいったん前を向いたが、ふっと気になり、アリアに向き直った。
「ちなみに、どうやって帰すんだ？」
「お呼びしたときと同じです。乙女をひとり、生贄にします」
言葉を切ったアリアは、軽く自分の胸に触れた後、言葉を続けた。
「この身体が乙女であれば、私がそのお役目を仰せつかると思います」
あまりにも簡単に発せられたアリアの言葉に、一瞬理解が追いつかない。
「…は？ なんだって？ 俺が向こうに帰るには、アリアが犠牲にならなくちゃいけないっていうのか？」
俺は、細い眼を極限まで見開いた。
「そうです」
「そうですって、お前、そんな簡単に、ふざけるなよ…！」
眩暈がしそうだ。
「別にふざけてなど…」
「だって、死ぬのだろう？ せっかく身体を貰って生き返ったのに、また死ぬのだろう？」
「それは、そうですが。シオン様はこの国の、この世界の恩人ですから、不義理は許されないことです」
アリアは、ここまでを俺の眼を見て言い、俯いて後を続けた。
「…それに、これは魔女の身体ですし…」
「お…」
言葉を失った俺は、床の石畳を思い切り踏みしめた。そして吐き出すように言った。
「…はっきり言うぞ、俺は帰らない！」
「えっ…？」
アリアは驚き、慌てて顔を上げた。
「俺は元々、それほど帰りたいとは思ってなかったんだ。だから、アリアを死なせてまで…いや、アリアじゃなければいいってわけでもなくて。要するに、誰かを犠牲にしてまで帰る理由なんか、俺にはないんだよ！」
「で、ですが、元の世界でミスズ様がお待ちになっているのでは？」
「…ミスズさんとは、そんな関係じゃない。あの子のことは大好きだし、命よりも大切に思っていた。だが、向こうに帰ればただのおっさんと若い娘だ」
頭皮に急速な痒みを覚えた俺は、言葉を切って頭を掻いた。
「…俺はただ、あの子だけでも無事に帰すことができれば、それでよかったんだ」
最初は変な女の子だと思っていたミスズが、その人生を知るにいたって尊敬するようになり、最後には崇敬の対象のようになっていた。
もしも向こうでミスズに会ったら、俺は自分を抑えることができないだろう。力尽くででも妄想を実現させようとするに違いない。
だから、俺はもうミスズには会わないほうがいいのだ。
『…ごめんよ、ミスズさん。俺は帰らないけど、彼と幸せにな』
仮にミスズが生き残っていたとしても、誰かの命と引き換えにしてまで帰りたいとは言わないだろう。だから、俺の気持ちは分かってくれるはずだ。
「整理するから、ちゃんと答えろよ」
念を押してから、咳払いをひとつ。
「俺を帰すために、アリアは死ぬつもりだったんだよな？」
「は、はい」
「ということは、俺が帰らなかったらアリアは死ななくて済むんだよな？」
「えっ？ …はい」
「ということは、アリアの命は俺のものってことだよな？」
「は？ はい？」
「正直に言うぞ。…俺は二度も相棒と守るべき対象を失って、とても寂しいんだ。強制はしない。ここ、大事なところだからな？」
アリアに念を押して、俺は息を整えた。
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