鬼望島伝説

季節は巡り、やがて十三の歳を迎えた唐桃の側には三人の友がいた。

そのうちの二人は姉妹で、姉を雉珠(きじゅ)、妹を狛犬(こま)といった。姉妹の父は村長と役人の間を取次ぐ役目を負っており、そのためかいつも役人の顔色を伺い、怯えて暮らしているように見えた。

姉の雉珠は唐桃のひとつ年上で、村の評判の美人だったが、雉珠はあまり村人と関わろうとはしなかった。唐桃も以前は、雉珠を遠巻きに見ていたものだった。

けれど一昨年の冬のことだ。
その日唐桃は、村の男児らに囲まれ、棒で酷く叩かれていた。袖のない麻の衣服はそれだけでも寒さがしみる。そのうえ打たれてはたまらない。
あまりのつらさに涙が滲んだとき、雉の羽根と同じ茶褐色の髪を靡かせた女が、吹雪の中を鬼神のように駆けてきた。それが雉珠だった。

「いいかげんにしろお前ら！ お前らがいくらそいつを殴っても、どうせお前らは何も変わらない！」

雉珠の振り下ろした棒の先は一番体の大きい男児の手を打ち、その手に持っていた棒を弾き飛ばした。

「いってえ！ なんだてめえ！」

側にいた男児らが一斉に飛びかかる。雉珠はそれを片っ端から弾いていった。

「徒党を組んでみっともない！ お前らはいつもそうだ！　いつもいつも自分より弱いものを見つけて、そいつをいじめて、さぞ満足なことだろうな！！ だけど見てみろ、いくらそいつを殴っても、お前らの手も足もひとつも変わりゃしない。自分の不幸を誰かに押しつけても、自分の足で立たなきゃ、お前らはずっと不幸のままだ！」

「う……うるせえ！ お前なんかにわかるかよ、女の、お前なんかに！」

泣きベソをかきながら去って行く男児らはみな、偽りの戸籍に女児と記された子供たちだった。
みな成人を迎えても、家も継げなければ、嫁も取れない。どこにも行き場のない未来が横たわっている。

やり場のない怒りを他人で晴らそうとする虚しさを、しかし雉珠は断固として許さなかった。
その毅然とした姿は唐桃の心に火を灯した。
その日から雉珠は唐桃の無二の友になり、そして目標になった。

話してみれば気さくな雉珠は、役人と村長との滑稽なやり取りや、色々な伝承を唐桃に語って聞かせた。

去年の暮れに、流行病で爺様と婆様がこの世を去った時には、雉珠はただ唐桃に寄り添い、いつまでも側にいてくれた。