鬼望島伝説

「鬼望島？ ああ、子供の頃に聞いたな。なんでも不老長寿になれるって島だろ？ 宝物がわんさかあって、食べ物もいっぱいあって……」

唐桃がのんびり答えると、参猿が口を開けた。

「食べ物？ じゃあ草餅もある？ 魚は猪肉は？果物もか！？」

「さ、さぁ……」
「あるんじゃないかな？」

興奮する参猿に雉珠がくすくすと笑う。

「そうか、そんなら行こうぜ、その島にみんなでよぅ！」

「なんだよ参猿、お前は食い物が目的か？」
「食いもんだけじゃねえよ唐桃。オイラこんな村、もうたくさんなんだ。山に帰りゃおとうに殴られ、村に行っても殴られる。おかあは、どこにいるかも分かんねえ。こんなとこ、ひとっつも未練なんかねえよ」

思いがけない参猿の言葉に場がしん、と静まった。

「その島にもし行けたらさぁ、これも治るかなぁ？」

参猿がボロの着物をめくり上げると、両脚の裏に腫れ上がった紫の痣が幾筋も浮かんでいた。

「……治るさ、きっと」

雉珠がうつむいて唇をかんだ。

「ああ、そうだな。行こう、いつかみんなで。誰にも縛られない、空腹も痛みもない島に」

「痛みもないの？ そりゃあいい！ でもどうやって行く？ オイラ舟なんかねえし、方角もわかんねえ。雉珠は知ってる？」
「えっ、いや……」

雉珠が助けを求めるようにこちらを向くので、唐桃は知らないぞとかぶりを振った。

「なぁんだよぅ、誰もわからねぇのかよぅ！」

参猿がつまらなそうに唇をすぼめる。

「まあ、行き方は分からないけど……みんなで探せば、きっと見つかるよ」

雉珠が鷹揚な言い方で答えると、参猿の目はパッと煌めいた。

「そうかな！？ うん、そうだな！ ああ、でもオイラ、みんなといられるのはここだけだからなぁ。島の手がかりを見つけた時も、探す時も、ついでになんか、食いもんとか、困った時はみんな、ここに集合だ！」

「それはいいな」
「ああ、そうしようそうしよう」

唐桃と雉珠は、幼い弟をあやすように頷きあった。