赤の審判

二

　香油を染み込ませた布で顔を擦ると、練白粉が落ちて浅黒い肌が現れた。
「毎日道化の化粧をして、落として、大変だな」
　寝台の上にしどけなく横たわったアロイスが呟いた。戦術学の分厚い本を数ページ読み込んだものの、それ以上進まずに皮の表紙を撫でまわしている。
　気まずい晩餐の席をアロイスがさっさと立ち去ったのは、別に何の意味も無く、ただリドにだけわかる合図をしていた。そうしてリドは、夜番の兵士が城内の見廻りを終えた後、アロイスの部屋を訪った。
「お前が提案したんだろ。誰にも怪しまれず城に入れるって」
　白塗りに大きな付け鼻、紅で唇を誇張し目元に星を描いた道化師の化粧の下にあったのは、精悍な男の顔だった。リドは鎖骨に残った油を拭き終わると、シャツのボタンをいちばん上まで留めた。
「君がここに逗留してもう一年半かな、死んだ親父も含めて誰もがただの道化だと思っているよ」
「実際、そうだろう？毒にも薬にもならない、場を一瞬和ませるだけの存在だ」
　アロイスは本を弄っていた左手を、シーツの上に投げ出した。
「……僕には毒かもしれない」
　鏡を一瞥してから、リドは寝台に腰を降ろし、脇机に置かれた瓶からグラスに赤紫色の液体を注ぎ、半分ほど飲んだ。
「僕にも頂戴」
　グラスを受け取ったアロイスは、残りを飲み干してから、リドの首に腕を回し、口づけをねだる。たっぷり数分間接吻を交わしながらリドが帯を解くと、絹の夜着が微かな音をたてて床に落ちた。
「あまり見ないで」
　アロイスがかすれた声を漏らした。左胸から臍にかけて、楕円状に赤い痣が広がっている。右の大腿部や、左の腰と臀部にも痣があるのをリドは知っている。肌が白いせいか、薄暗い寝室でも痣の部分は燃えるように目を引く。
「見苦しい痣なんだからさ……」
「お前のは大したことないだろう。将来の花嫁だって最初の数日は驚くだろうが、すぐに慣れる」
「結婚なんて、する気にならないな」
　アロイスは吐き捨てるように呟いて、リドの耳の裏に唇をつけた。この部分に彼が化粧を施さないのを知っているのだ。帝都から取り寄せた最高級の練白粉でも、多少の鉛毒は含まれているから、情事のたびに口に入れていたら命にかかわる。
「兄貴はもっと酷いんだよ。いつも立襟の服を着ているけど、少し見えるだろ？まるで体中めった刺しされたみたいに痣だらけなんだ。腕や脚は綺麗なのにね。死んだ親父もそんな感じだったなあ」
　リドは胸元の痣に触れた。痣は均一な色ではなく紫がかったり黒ずんだりとまだらで、あまり見つめていると病や戦争などの災厄を想起させ、なんとなく不安になってくる。しかし感覚はむしろ鋭敏らしく、アロイスは奥歯を嚙んで体を固くした。
「ちょっ……触らないで」
「痣が濃くなってる」
「嘘……」
　華奢な右腕を上げると、やはり蛇が這うように痣が絡みついている。
「真っ白に塗れば隠せるかな」
「俺みたいに？」
「流石におかしいか……可哀想なジュディをどうにかしてあげたくて。もう何度も、縁談を断られている。会う前からね」
「優しいんだな」
「……本当にそう思ってる？」
　愛撫に余念のない男の手を、アロイスは強く掴んだ。
「ジュディは君に気があるみたいだ」
「そうか？」
「しらばっくれるなよ。いつも構ってやってるくせに。痣のせいでひねくれるけど、ジュディは小説ばかり読んでいる世間知らずの小娘なんだよ。若い男に優しくされたら、コロッとまいっちゃうだろ……」
　まだ言い足りなさそうな唇を塞いで、リドはアロイスの腰を引き寄せる。しばらくの間、言葉にならない囁きだけが交わされた。
　窓の外は吹雪になっている。