彼女の前世がニホンジン？ このままでは婚約破棄しかない！

2 『生まれ変わり』と結婚できない理由

　書斎を出た途端、廊下で立つメアリの両親ペンブルック伯夫妻と目が合った。

「ロバート殿下。娘が大変ご迷惑をおかけして申し訳ございません」

　僕が詫びる前に、伯爵夫妻に泣かれてしまった。

　昼過ぎにペンブルック伯夫妻がメアリを連れて、僕との面会を求めて王宮へやってきた。
　一家そろってでわざわざ訪ねてくるとは、婚約者である僕が令嬢に失礼なことをしたのか？　不安になり、急いで駆けつけてみれば、伯爵から第一声「婚約を解消させて欲しい」と訴えられる。
　まずメアリと二人で話したい、と夫妻を待たせた結果、今に至る。
　王宮の客間でペンブルック伯夫妻と向かい合って座った。

「娘が前世だの『ニホン』だのおかしなことを口走り……まるで悪魔に取りつかれたようで」

「滅多なことを言うな、アンドリュー！」

　思わず僕は、がなり声を立てた。が、いくら僕が王太子とはいえ、ネールガンド創建時から王家に忠実だったカートレット家の当主を呼び捨てにするのは、非常識この上ない。

「失礼したペンブルック伯。が、悪魔つきなどと絶対に言ってはならない」

　祖父の時代まで『生まれ変わり』を口走る者は悪魔つきと断ぜられ監禁され、過酷な悪魔払いの儀式を受けさせられた。断食や水責めなど儀式というより拷問に近く、多くの者が命を落とした。
　現在、儀式は法律で禁じられているが、農村部では密かに行われているようだ。発覚すれば殺人事件として捜査され、新聞に取り上げられる。
　まだ多くの国民が『悪魔つき』への嫌悪感から抜け切れていない。このままではメアリと結婚するわけにはいかない。

「申し訳もありません、殿下。こうなってしまっては、王家に嫁ぐことはもちろん、普通の結婚も望めません」

　ペンブルック伯は、頭を上げた。

「娘は一生、我が家で静かに過ごさせます」