噂の黒マント 〜街角の隠者〜

　……いや、そんなことよりも問題なのはその恰好だ。

　漆黒のフード付きロングコートをマントのように羽織り、そのフードを目深に頭からすっぽりかぶっているその姿は、先刻、時計塔の天辺にいたあの人物とまさに同様のものである……じゃあ、あれは見間違いではなかったのか？

「黒マント……」

　わたしは無意識にも、存在も疑わしきその怪人の名を口にしていた。

「黒マント？　……まさか、あの都市伝説の住人が実在したとでもいうのか？」

　突然の闖入者(ちんにゅうしゃ)に、老易者もやはり驚いている様子だ。

「ま、自らそう名乗ったことは一度もないがな。そういう貴様の方は、さしずめ〝街角の隠者〟とでもいったところか」

　老易者の言葉を受けて、〝黒マント〟…らしき人物もそう答えて切り返す。

　フードの作る闇でよく顔は見えないし、言葉遣いもなんとも上から目線で偉そうなものであるが、その声の調子からして、ずいぶんと若い人物のように感じる。

「この匂い……麻薬の香を用いるカテゴリー魔術師(マジシャン)に、カードを使っての女教皇(ハイプリーステス)の催眠、そして、まあ、褒められた方向にではないが、人々を教え導く隠者(ハーミット)の魔術……初歩的ではあるにせよ、襟羽黎彌(えりはれいび)の大アルカナに仮託した魔術をよく使いこなしている」

「貴様、なぜそれを知っている？　もしや、貴様も魔法博士(マグス)エリハの『真正魔術の秘密の鍵』を読んだのか？　ならば、なぜわしの邪魔をする！？」

　わたしには何を言ってるのかさっぱりだったが、続く黒マントのその言葉に老易者はなぜか動揺している。

「いや、読んだというより直に叩き込まれた……で、その愚かなバカ師匠の残した罪の尻拭いのために、わざわざこうして方々を渡り歩いてるっていうわけだ」

「なに！？　魔法博士(マグス)エリハの弟子だと？　ならばますます以て理解できん。真なる魔術の秘密を手にした者は、欲望のままにそれを用いよ…というのがエリハの教えだったはずだ」

　さらにわたしを置いてけぼりに、二人の怪人物は小難しい言い争いを始める。