噂の黒マント 〜街角の隠者〜

　わたしの名前は妹背菓子(いもせかこ)。ここ小江越市で暮らす二十代のしがないOLである。

　小江越市は関東に位置する一地方都市で、江戸時代から続く古い街並みと戦前の近代建築が混在する城下町であり、いわゆる〝小江戸〟と呼ばれるような町の一つだ。

　それなりに観光客で賑わうものの、基本、長閑で平和な田舎町なのであるが、ここ一月ほどというもの、何やら不穏な空気がこの町を覆っている……〝黒マント〟が出たなんて聞いても、あまり現実味を感じないのはそのせいもあるかもしれない。

　それは〝黒マント〟なんかよりもはるかにリアリティのある確かな恐怖だ……一月ほど前から、夜の街で奇妙な通り魔事件が立て続けに起きているのである。

　これまでにあったのは計四回。すべて殺人未遂で終わってはいるものの、平均一週間に一回のハイペースで事件は起きている。

　週一のペースで通り魔が起きるというのは異常事態だ。大都会ならともかく、それまで平和だった長閑な田舎町で、いきなりそんな大事件が起き始めるというのはおかしいだろう。仮に模倣犯だったとしても立て続けに起きすぎだ。

　だが、報道によると、今のところ犯人達の間に関係性はまったく見当たらないらしい。

　犯行方法も対象が無差別というだけで特に法則性はないし、凶器も万能包丁やカッターなどの、そこらで買えるありきたりのものだ。

　では被害者の方はというと、〝通り魔〟なので当然といえば当然なのだが、こちらも犯人とはなんら関係のない、ただ通りかかって不幸にも出くわしてしまった通行人達である。

　また、動機もなんだか不可解であり、犯人はその都度、現行犯で捕まっているのだが、全員、金銭目的や怨恨ではないし、なんでそんなことをしてしまったのかよくわからないと証言している。

　まあ、仕事上の人間関係だとか、ここ十数年で広がった格差社会だとか、各々社会への不満を持ってはいたようなので、強いて言えばそうした鬱憤を晴らすための無差別テロということになるんだろうが……つまりは現代社会の歪(ひず)みが生み出した犯罪ということだ。

　そう考えるとわたしも他人事ではない。パワハラ、セクハラ、ブラック労働……同じようにストレスを日々感じているし、一つ間違えれば、わたしだってそんな犯行に及んでしまうかもしれない。