出会ったことを悔いないように

2

　 翌週月曜の朝。
　教室に入ると、里美と目があった。
　おはよう、と手を上げると、里美は気まずいような顔をして目をそらした。
　数秒の間、教室が静かになった。
　女子たちのおしゃべりが一斉に止んだのだ。
　本郷はすでに着席していた。
　いつもどおり、窓際の席で一人本を読んでいた。それが小説とかではなく、高校数学の参考書だということを、最近知った。
　背中をつつかれた。
　振り返ると、後ろの席の竹中至が顔を寄せてきた。
「聞いたぜ、パシュトゥンとつきあってるだって？」
　そうささやいた。
　パシュトゥンというのはもちろん、本郷のことだ。
　池袋で姿を見られたのだろう。そういう誤解をされても仕方のない雰囲気だったろうと思う。
　サングラスをしていても、本郷の中学生ばなれした体格や肌の色は隠しようがない。
――ああ、つまらないな。
　胸の奥に、そんなつぶやきが浮かんだ。
「んなわけねーだろ、ばーか」
　次に続けるべき言葉を考えながら、俺は軽薄に言った。
「昨日の池袋だろ？　あれは本郷じゃねえよ。普通に日本人。誰かは言えねえけどな」
「マジか？　でも、その女とつきあってんだろ。やってんのか？　毎日やってんのか？」
「教えねーよ、ばーか」

　竹中はものごとを深く考えるタイプではない。信じただろう。
　周囲で耳をそばだてていた何人かも、きっと信じる。
　騙されないやつもたくさんいるだろうが、彼らの見える範囲で俺と本郷が接触しなければ、噂は次の噂に流されて消える。
　夏休みまで残り一週間。二学期にはみんな忘れているだろう。

　たいした問題ではない。
　俺はそう考えた。
　胸痛の気配に気づかぬふりをしながら、大した問題ではないと、胸の中でくりかえした。