旅するアヒルパン

第1話 ほたるの決意

店のシャッターを開ける午前八時。

くじらベーカリーの看板を出し、店頭にトレイとトングをセットする。

厨房へ焼きあがったパンを取りに行き、それぞれの棚に並べていく。

大変だけど、こうしている毎日が、着実に私の目標へと続いているのだ。

そう思うと声も自然と明るいものになる。

「おはようございます」

くじらベーカリーではお客さんを迎える時は「いらっしゃいませ」ではなく、「おはようございます」や「こんにちは」だ。

「おはよう」

店の奥から暖簾を手で避けながら鯨さんが顔を出すと、お客さんもほっとしたように「おはよう、今日も元気そうで」と話が弾むこともある。

中華料理店の三軒隣のこの店だ。

パンを買いに来る客の中にも、見慣れた人がちらほらいる。

「あら、朝比奈さんところの」

「ほたるちゃんじゃないか。大きくなったね」

「すっかりくじらベーカリーの看板娘だね」

そう言ってくれる人もいれば

「お父さんの中華料理屋は継がないの？」

「お父さんね。あの店、ほたるちゃんを育てるために頑張ってたんだよ」

悪気無く――恐らく、父の店が無くなったのが寂しくて。
そして、父を気遣って言ってくれているのだろう。

だが、そういった言葉は、時として私の心に「後悔」という棘となって突き刺さる。

そんなお客さんたちに、私は変わらない笑顔を返すしかなかった。