クローディアに捧ぐ

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　この手記は、ある女(ひと)に捧ぐものです。

　いや、女(ひと)と言うのは間違えかもしれません。彼女は人間ではありません。「影」と呼ばれる生き物なのです。人間が長らく虐げてきた、あの「影」です。
　彼女は人間ではなかった。しかし、私と彼女の関係は、そこいらの人間同士よりも深く、濃密なものでした。
　私と彼女の関係を語るには、私の出生まで遡らればなりません。長くなるかもしれませんが、お付き合い願います。これは、私の最後の告白なのです。
　私は大陸の最西端にて、その地で最も栄えた家の次男として生を受けました。大陸の中心部と比べると何もない田舎でしたが、端くれとはいえ豪族だった家に生を受け、私は幼い頃から望めばなんでも買い与えられてきました。愚かなことに、全てが我が物になるような気にさえなっていたのです。
　私は次男ということで、後継の責もなく、ある程度は自由にすることを許されていました。もちろん、家の後継となる兄の助けとなれるように、勉学や剣術など、最低限は教わっていましたが。
　しかし、それも午前だけで大抵終わり、私は午後へ続く授業の準備をする兄を尻目に、街や屋敷の裏に広がる森——なにせ田舎だったものですから——へ、遊びに繰り出すのが常でありました。
　彼女に出会ったのは、そんな折でした。おそらく、十もいかない歳の頃だったように思います。
　それは、暑い初夏の日でした。肌を焼く陽の感覚を久々に感じ、私は訪れる夏の気配にうんざりとしていました。私はその頃、夏が嫌いだったのです。他人の頬を伝う塩くさい液体が、なぜか酷く汚らしく感じていたからです。
　私は水浴びをしようと思いつき、午前の授業が終わると昼食もそこそこに、屋敷の裏に繁る草木の中に自らの身を紛れ込ませました。
　まだ夏に染まりきれていない青青とした森を抜け、冷たい細流へと辿り着いたときでした。
　そこには真っ黒な先客がいたのでした。それが、彼女だったのです。
　あのときのことは、とても鮮明に覚えています。私はあの日、「影」を初めて見たのです。まだ十にもならない頃です。「影」をどうやら人間は嫌いで、大陸の一部分に彼らを集めて、命令して働かせているらしい、ということをぼんやりと知っているに過ぎませんでした。
　私や市井の友人たちと同じような外形の、しかし、顔の凹凸も判別できないくらい、内側だけ黒い墨で塗り潰されたように真っ黒な彼女を見て、私は驚きのあまり声をあげてしまいました。
　あっ、だったか、うわぁ、だったか。私の驚いた声を聞いたのか、彼女は動きを止めて、頭らしき部分を動かし、辺りを見回す仕草をしました。
　幼かった私は、純粋な好奇心のみで、未知の存在に恐怖を示すこともなく、逃げずに彼女の前に姿を現しました。
　彼女は臆することなく距離を縮めた私に対して、何歩か後退りました。彼女の表情は真っ黒でわかりませんでしたが、今思えば、怯えていたのだと思います。
　私は無垢な好奇心を満たすためだけに、彼女に、君は一体何者なんだ、と尋ねました。
　彼女は長い沈黙の後、震える声で、私の名はクローディアと言うらしいです、と答えました。
　それが、私とクローディアの出会いでした。