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カーマイン市は惑星クリムゾンレーキの首府である。
だが郊外惑星の首府というものは、「中央」の惑星の郊外都市ほどの規模はない。
生活水準は辺境の開発惑星に比べれば高いが、中央の都市部に比べれば格段に低い。故に軍備もそれに比例する。
ところがこの町には妙に軍人の数が多かった。
彼は肩と襟から軍警の印である黒星を外して歩いていた。それが無ければ彼はただの佐官としてしか見られることはない。
軍服が同じであることは好都合である。カーマインの中心部を堂々と歩いていたとしても、地元軍に紛れ込むことすら可能だ。
もっとも現実的問題として、に彼が人々の間に「紛れ込む」のはまず無理だった。
彼の特異な容姿は、否が応でも人々の目を引く。彼自身もそれを充分すぎる程よく判っていた。普段はそれを利用してもいるくらいなのだから。
そして、ここでもそれは利用すべきものだった。
カーマイン市の中心街は、奇妙に浮き立っていた。
建物の壁のあちこちに、走り書きのような字体の宣伝ポスターが貼られ、モニターからはひっきりなしに毒々しげな映像が繰り返し流されている。ろくでもない音楽が、語呂合わせにもなっていないコトバを乗せて流れている。
またか、と彼はつぶやいた。十二年前と同じだった。
この惑星の人間は、学習能力がないのか。
彼は立ち止まり、ポスターを見上げながら思う。言葉の調子も全然変わっていない。
ふと彼は背中に視線を感じた。そろそろだな、と彼は思う。遠巻きに、自分が見られているのを感じる。
軍の衣服は、その人物の立場を一目で識別できるように作られている。
彼が軍警の印を外したとはいえ、佐官であることは多少なりとも軍に関係している者なら、一目で判るものだった。
―――こんな佐官は居ただろうか。
そんな疑問をはらんだ視線を感じる。いい傾向だった。
例えば、１０人で管制塔を攻め落とすのなら。その時はその時の方法がある。
だが一人となると話は別だ。外側から力任せに攻め落とすという訳にはいかない。
視線の数が増えてきた。
そう感じた時、彼はいきなりポスターに手をかけ、大きく斜めにそれを破りとった。
周囲の兵士が飛び出してくる。
彼はゆっくりと振り向く。
傾けていた帽子をかぶり直すふりをする拍子に、彼はその金色の目でぎろり、と取り囲む兵士を睨む。
険悪な雰囲気が辺りに広がる。彼はにやり、と笑う。一触即発の空気が広がる。
壁を背に、彼は人数を確認する。
三十人は居る。
よくこれだけの人数が隠れていたな、と思った。
彼はポケットに手を突っ込んだ。一瞬周囲は、何をやらかすつもりだ、とざわりとうごめく。
シガレットとライターが取り出される。平気な顔で中佐は一本口にくわえると、両の眉を大きく上げ、破れたポスターに向かって煙を吐き出す。
密度を増した険悪な雰囲気の中から、一人の佐官が進み出た。肩と襟には、彼と同じだけの星が付けられている。
「中佐」
はん？ と彼は呼ばれた方角に顔を向ける。
「今、貴官はポスターを破っていたようだが」
「如何にも」
「何故そんなことをする？」
「下手だからさ」
彼はあっさりと言う。
「上手下手の問題ではなかろう、中佐。これは我々の主義主張の書かれたものだ。それを平気で破ることができる貴官の神経が判らん」
真面目なことで、と彼は内心つぶやく。
「だが酷いモノは酷い。色もレイアウトも字体も全くなってない。せっかくのお題目が泣くぜ」
くくく、と彼は笑う。明らかに質問者は気分を害したようだった。
「失礼だが貴官の所属は？」
「聞かれる前に名乗るのが礼儀じゃねえ？」
そう言われれば、ここの地元軍の連中は名乗る。妙なところで礼儀正しいここの風潮を彼は知っていた。変わっていなければ、の話だが。
何となく彼には、この男には見覚えがあるような気がするのだ。
「私はコーラル中佐だ。そう言って判らないのなら―――」
彼は黙って軽く目を細め、煙草をふかす。
「貴官を逮捕せねばなるまい」
ざっ、とそこに居た兵士が、すっと挙げられたコーラル中佐の手の動きに応じて動き出した。容赦はなかった。彼は彼で、一応反撃の真似をしてみせる。
だが一般的に、三十対一で勝てる訳はないことになっている。
彼はあっさりと意識を手放した。
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