元ヤン辺境伯令嬢は今生では王子様とおとぎ話の様な恋がしたくて令嬢らしくしていましたが、中身オラオラな近衛兵に執着されてしまいました

9. 耳飾り

　部屋の隅にある重厚な造りの暖炉からは、パチパチと音が鳴り、時折炎が舞い上がる。この部屋には五人も人が居るというのに、その音以外に聞こえる音があるとしたら、ごくたまにティーカップがソーサーの上に乗せられて鳴るカチャリという音ぐらいであった。

　向かい合ったソファには、片側にビリーとバルトラ中将が座り、対面にはロザリオ侯爵、ジブリール、そしてグレースが座っていた。ビリー、バルトラ中将、ロザリオ侯爵、ジブリールの四人は視線をグレースに向けて返事を待っている。

　グレースは、またティーカップを持ち上げて口元に運んだ。別に喉は乾いていない。何かしていないと落ち着かないのだ。
　口火を切ったのは父ロザリオ侯爵であった。

　「行ってきなさい、グレース」
　「ええっ？」

　グレースは口からティーカップを離した。

　「王都の寄宿学校(ボーディングスクール)で学べるなら、この先の人生にきっと役に立つ。これからは女性も男性同様の教育が必要であろう」

　グレースはセンターテーブルに置かれた入学推薦状を見つめる。グレースに入学を薦めてきているのは王太子フランソワだが、推薦状に封をしていた赤い封蝋には、国王の印章が押されていた。

　王都にある王都の寄宿学校(ボーディングスクール)は、高位貴族の子息と、身分関係なく才能によって選ばれた国民、そして人数は少ないが高位貴族の令嬢が通う。入学許可を得るには身元や才能を保証する貴族、司教、騎士団長などの有力者の推薦が必要であり、グレースの推薦状に押された印章は、この国で一番の信頼性を保証されたものであった。

　「こんな推薦状を持って入学したらプレッシャーが半端ないんですけど……」

　基本的に令嬢が教育を受けると言えば、自宅で家庭教師(ガヴァネス)から教育を受けるだけである。グレースも七歳の時から家庭教師(ガヴァネス)を迎えて、淑女たるものとは何かを仕込まれていた。パブリックスクールなどに通い出すのであれば、遅くとも十三歳位には入学するだろう。十七にもなってから、既に構築されている在学生徒達のコミュニティに入って行くのは勇気がいるし、国王の推薦に叶うだけの結果を何で示せばいいのかもわからない。安易に喜んで受けて良いものかだいぶ悩んでいる。

　「王都で暮らせば、大好きな王太子殿下に会えるかもしれないじゃないか」

　ジブリールがやけに王都行きを押してくる。何を企んでいるかわからないが、とにかく決断をしないといけない。

　「そうね……フランソワ様に気に留めて頂くなら、一流の教育は受けておくべきよね」
　「おや？　王太子殿下の事は諦めたのではなかったのか？」

　王太子殿下の事は諦めたとばかり思っていたロザリオ侯爵にとって、グレースの反応は予想外だった。

　「え？　ああ、いえ、以前ほど盲目的になっていないだけで、今も気持ちはあります。それに……」
　「それに？」

　グレースはロザリオ侯爵の顔を見て、父親に言う事ではないなと思い、ニコリとだけ笑ってみせた。

　(キスをされたり、こうして推薦してくれるっていう事は脈があるってことなんだから、迷う方が馬鹿よね)

　ビリーは眉を寄せてグレースを訝(いぶか)しんだ目で見ている。

　（おいおい何だそれは？　くそっ、フランソワの姿でキスなんてするんじゃなかった。自分自身を敵に回してどうするんだ俺は……）

　この話に関係のないジブリールが、急に意気揚々と手を挙げた。グレースはそもそも何故ジブリールが同席してるのかも疑問だった。

　「じゃあ私も一緒に行きますね、王都」

　その場がしんっと静まり返り、全員がジブリールを見る。

　「……え……結構です」

　グレースは行く気満々のジブリールに手のひらを向けてお断りする。

　「でも確かにジブリールが行くのは良い案だな。あちらで何かあってもここからだとすぐに駆けつけるのは不可能だ。近くにジブリールがいた方がいい」
　「え゛！？」

　まさかのロザリオ侯爵の同調に、グレースは顔を引き攣らせた。

　「そうでしょう、お父様。私が戻った理由もグレースの為ですし。あ、王都に用事がある際に利用する別荘がありますよね？　私はそちらで暮らしますよ」
　「そうだな、ジブリールはガウルとディアナと共に王都近くの別荘で暮らしなさい」

　グレースのみならずジブリールも、ロザリオ侯爵からのまさかの提案に顔を引き攣らせた。

　「……え゛？　ガウル……とか必要ですか？」
　「当たり前だろ。誰がお前達を守り、お前の監視をするんだ。ついでだから、お前は王都の大学に行きなさい」
　「そんなぁー」

　ロザリオ兄妹は二人揃ってうなだれた。その様子を見ていたビリーは思わず笑いが込み上げてしまい、堪えきれずクッと笑ってしまった。
　グレースがその声に反応して目を向けると、手の甲で口元を隠して笑いを堪えるビリーと目が合った。ビリーはゆっくりとその手を膝に戻すが、その間ずっとグレースを見つめていた。

　（ん……？　何でそんな目で見つめてきてるの？）

　グレースはビリーの熱い視線に心拍数が上がってきた。ロザリオ侯爵はうなだれている息子に喝を入れるのに忙しく、ビリーがグレースに向ける視線には気がついていないようだ。バルトラ中将は気がついていたようだが、見て見ぬフリをしていた。

　ビリーが口だけ動かして何かグレースに伝えてくる。グレースは目を凝らして唇の動きを読み解いた。

　す・き・だ

　グレースは口を開けて固まった。自分は何を勝手に解釈したのだろう。まさかビリーがそんな事を言っているわけないのに、そんな風に読み解いてしまった自分が恥ずかしくて仕方なかった。王太子とのキスで自分は誰彼構わず欲情してしまうようになったのかと心配になる。