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10. 寄宿学校へ
年が明け、新しい一年が始まる。王立フォンテーヌ寄宿学校の冬学期も間も無く始まる。
寄宿学校へと続く一本道には、まだ裸の木々が寒そうに整然と並び続いており、その道を貴族の馬車が一台走っている。
「見て、ガウル！ きっとあれよ！」
グレースが車窓から見えた建物を指差す。そこには大教会のような造りの広大な建物が堂々たる威容を誇っていた。
「やっぱり王立は格が違うなぁ……」
この馬車にはジブリールも乗っている。彼は一応グレースの保護者的な役割だ。
ロザリオ領を出発したのは年の暮れであった。実家を出発して真っ直ぐ向かったのは寄宿学校ではなく、王都の近くにロザリオ侯爵が所有している別荘だった。そこでまず全員の荷物を降ろし、グレースは学校に持っていく荷物をまとめ直して不要な物は別荘に置いた。
それから、学校の始業に間に合う様に、グレースとジブリール、そして護衛としてガウルの三人が馬車で寄宿学校に向かったのだ。ディアナは別荘の使用人達に指示を出して久しぶりに人が暮らす屋敷を整えていた。
学校に到着し、まずは登録課窓口で諸々の手続きを済ませていると、年配の女子寮長が迎えに来てくれ、そのまま寄宿舎へ案内された。学舎と繋がる真っ白な石造りの長い廊下を歩いていくと学生寮に繋がっていた。男子の方が圧倒的に人数が多いため、3階建ての学生寮の建物の殆どが男子寮である。女子寮へは男子寮入口手前で分岐した廊下の奥へと更に進んで行き、学舎からも男子寮からも少し離れた場所にあった。
「グレース嬢は国王陛下がご準備してくださった特別室になります」
「「え゛？」」
グレースだけでなくジブリールも国王陛下と聞いて仰天した。
「ここから先は男子禁制ですので、ご家族の方ともここでお別れください」
グレースはまだ驚いた表情のジブリールの肩を叩き、帰るように促す。
「とにかく……頑張れよ。そばにいるのはお前のためなんだから、何かあったら連絡しろ」
珍しくジブリールが兄らしく振る舞う。
「あ……ありがとう」
「じゃあ、また近々会いにく——」
しんみりとした別れの最中に突然甲高い声が、ジブリールが背を向けていた女子寮の方から割り込んできた。
「きゃああぁぁあああ～！！ ジブリールさまぁぁ！！」
ジブリールは上を向いて目を瞑り、グレースに問う。
「おい……あの声が聞こえるか……」
「ええ、しっかりと。そして、私には駆け寄って来る姿もしっかりと……」
「そうか……」
ジブリールの空耳ではなかった。空耳だったら良かったのに……とゆっくり目を開けて悟りを開くと、頭の中でカチンコが打たれ、両手を広げてくるりと振り返った。
「ああ、トリシア嬢！！ まさかこんな所で会えるとは！！」
主演俳優である。
トリシアはその胸に飛び込んで行った。
「何故ジブリール様が！？ まさか、私に会いにきてくださったのですか？」
「いいえ、グレースが入学するので父の代理で来ただけです」
作り込まれた笑顔で答えるジブリールに、トリシアは頬を染めながら真剣な眼差しを向ける。
「恥ずかしがらないでください……ちゃんとわかっていますよ……」
ジブリールは笑顔が崩れそうだったので、トリシアをギュッと抱きしめて顔を見られないようにして、グレースを睨みながら「お前のせいだぞ」と口パクで訴えてくる。トリシアは思い切り抱きつきながら埋められた顔をジブリールの胸にすりすりしていた。
「では、グレース、私はしばらく会いに来れないから、何かあったらお前から連絡しなさい」
ジブリールはトリシアを引き剥がして足早に帰って行った。
名残惜しそうに片手をジブリールに向けて伸ばし、彼の後ろ姿を見つめ続けているトリシアを、グレースは放っておいて女子寮に入ろうとすると、案の定呼び止められてしまう。
「ちょっと」
「あ、はい」
「入学したの？」
「ええ、まあ」
「部屋はどこ？」
その質問にグレースは答えられないので、女子寮長の顔を見る。女子寮長はその視線を理解してトリシア嬢に答えた。
「今からご案内するのですが、三階の一番端の部屋でございます」
それを聞いたトリシアは驚愕した。
「あ……あの部屋？ なんで辺境伯の娘があの部屋を使えるのよ！」
「トリシア嬢、その発言は淑女として相応しくありませんよ。グレース嬢のお部屋は国王陛下がご準備されました」
「国王陛下ですって！？」
トリシアが黙ってじっとグレースを見る。
「いいわ。私も一緒に部屋まで行くわ」
「はあ！？」
何故かグレースの部屋までトリシアがついてきた。黙ってても良かったのだが、彼女の視線が痛く、部屋まで続く廊下を歩きながら仕方なしにトリシアと会話をした。
「トリシア嬢はここで暮らしながらパーティーにどうやって参加していたんですか？」
「貴方ここで何を学ぶか知らなくて来たの？ 授業の一つに社交界で相応しい振る舞いを学ぶ科目があるでしょ？ いわばパーティーへの参加は実技よ。参加するための移動時間など含めて全て出席扱いな上に、通常授業よりも高い成績評価を貰えるの」
「あー、なるほど、じゃあ通常授業で成績悪かったらパーティーに参加すればいいのね」
「ちょっと、何かパーティーに参加しまくってた私を遠回しに馬鹿にした？」
グレースは最後のセリフは聞かなかったフリをして黙って歩き続けた。
「ちなみに王太子殿下もここの生徒って勿論知ってるのよね？」
「え！？」
「うっそ、国王陛下に部屋を準備して貰っておいて知らなかったの？」
「知らなかった……」
「でも殆ど来ないわよ。寮に部屋もあるみたいだけど、王太子の特権で基本ここでは暮らしてないみたい。必要な授業の時だけ来てるみたいだけど、私はお会いした事ないわ。それくらい、来るのは稀よ」
トリシアはどの授業の先生が評価甘めだとか、どの道を通ると短縮して教室に着けるなど色々と教えてくれたので、部屋までの彼女との時間は案外苦痛ではなかった。
寮は基本的には二人部屋だが、数少ない特別室だけは個室で他の部屋とは隔てた場所にある。
「ありがとう、トリシア嬢。これからよろしくお願いね」
「そうだ、貴方気をつけた方がいいわよ。セニから薬物を買ってた奴がいて、セニが捕まった事で買えなくなって逆恨みしてるかもしれないから。貴方がセニを捕まえたかまで知ってるかはわからないけどね」
「そんな事まで気に掛けてくれてありがとう。トリシア嬢って、意外といい奴よね」
「意外は余計」
「それではグレース嬢、午後には教育プログラムとこの学校の規則の説明を受けに教室まで来てくださいね」
女子寮長とトリシアは、来た廊下をまた戻って行った。
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