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3. 潜入調査
パーティーは既に始まっており、今夜も令嬢たちはフランソワ王太子の来場を期待していた。以前までのグレースであればその令嬢達の内の一人であったが、今日からはもう違う。今までとは装いも雰囲気も違うグレースが会場に入ると騒めきが聞こえた。
グレースはいつもと違う視線をいくつも感じる。それはどこか熱を帯びたような視線というべきだろうか。
（なんだ……？）
グレースは周りをキョロキョロと見回す。
「お一人ですか？」
声がした方へ振り返ると、笑顔の嘘くさいイケメンが立っていた。
「ゲッ……お兄様」
グレースの兄は、黒に近い紫色の髪にゆるいウェーブがかかっており、肌は褐色、垂れ目で泣きほくろがあり、グレースの兄として頷けるような色気のある男性であった。名前をジブリール・ロザリオという。十七歳のグレースとは六つ歳が離れており、大人の男性だ。
「いつこちらに戻られたのですか？」
ジブリールは周りに聞こえないよう、グレースの耳元まで顔を近づけて小声で話す。
「お父様がわざわざ留学先まで使者を寄こしてきて、連れ戻されたんだよ。グレースを助けろと」
周りにはジブリールがグレースに甘い言葉でも囁いているように見えるのであろう。先ほどからグレースに向けられていた視線がジブリールの方に移って行き、彼は周りから妬ましげな視線を浴びていた。
「そんな格好で来るから貴族の男達に狙われてるぞ。このままだと私は彼らの嫉妬で殺されかねない。一度グレースから離れるからな」
ジブリールは言い切ると、再度嘘くさい笑顔を見せてグレースにお辞儀をする。そして口パクでグレースに伝えた。
が・ん・ば・れ
ジブリールは背中を向けて手を振りながら、そのままパーティー会場の奥へ消えて行った。
「レディ、もしよければ私と一曲いかがですか？」
「レディ、私とお話しでも」
「レディ、あちらに一緒に行きませんか？」
ジブリールがいなくなるとすぐに複数の男性達がグレースの元にやってきて口説き始める。
（なっ……何？ 今までこんな事なかったのに）
男達の視線はグレースの豊満な胸元に向いていたり、隙あらばグレースの腰に手を回されたりした。
（ああ、何、簡単にヤレる女だとでも思われてる？）
グレースのスイッチが入り、目つきが鋭くなる。
「気安く触んじゃねぇ」
令嬢らしからぬ低い声が聞こえて、皆まさかとばかりにグレースを苦笑いで見た。だが、見たら最後、蛇に睨まれた蛙となる。
「どこ見てんだコラ、あ？」
群がっていた男達がドン引きして、それぞれがゆっくり左右に割れる様に後ずさると、そこに道ができ、その先にフランソワ王太子が立っていた。
「ひぃ」
グレースは口から心臓が飛び出そうになる。
（なんで、いつもこういうタイミングでフランソワ様に見られんのよ……）
フランソワ王太子は割れて出来た道をつかつかと歩いてグレースの元まで来る。グレースは目を逸らしながらスカートを持ち上げて挨拶をした。
「ご……ご機嫌よぅ……王太子殿下……」
フランソワ王太子はグレースに優しく微笑みかけ、片手を差し出してきた。
「レディ、私と一曲踊っていただけますか？」
グレースは突然の出来事に思考が止まる。憧れの王子様にダンスを誘われている現実が受け止められず、放心状態でフランソワ王太子を見ていた。
フランソワ王太子は動かないグレースの片方の手を握り、彼女の腰に手を回して身体を自分に引き寄せると、彼女をリードしながら曲に合わせて踊り出す。
グレースは王太子の手の感触を感じて、恥ずかしいやら興奮やらで、心拍数が上がりすぎて意識が飛びそうになるのを必死に堪えた。
そして、王太子が自分に飽きないように何か会話をしないといけないと焦りが出てくる。
「あの……なぜ殿下はパーティーにいらしたのですか？」
「さすがに初任務をご令嬢一人で行かせるのは忍びなく思ったので」
王太子がわざわざ自分の為に来てくれた事を知り、グレースは嬉しくて顔を真っ赤にした。
フランソワ王太子は微笑みながら、優雅にグレースの背中を後ろに反らせる。
二人のダンスの麗しさに、周囲は思わず息をのむ。
フランソワ王太子はグレースの後ろに反った背中をグッと持ち上げて元の体勢まで引き戻すと、その勢いでグレースの顔は王太子の顔とぶつかりそうな程の距離まで引き寄せられた。
（ちか……い）
そのまま王太子は動かず、真剣な表情でグレースを見つめている。
（はっ……はっ……はずかしすぎる……）
その状態で曲が終わり、王太子はグレースから手を離し、一歩下がってから胸に手を当てて一礼した。
だが、グレースは王太子が顔を上げる瞬間の表情を見落とさなかった。その表情を見て、心臓がドクンッと大きく波打ち、絶句する。
（……あれ？ なんか怒って……る……？？）
フランソワ王太子は、一瞬見せた表情をすぐに変化させ、いつもの柔和な笑顔を見せる。
「では、任務頑張ってください」
フランソワ王太子はグレースの前から去って行った。
グレースは、王太子にやはり嫌われたのだと悟った。
（二回も素の私を見たんだもの……そうよね。ダンスを踊ってくれたのは任務の為よね。そりゃそうか……）
グレースは悲しみで力が入らなくなった。失恋ってこんな感覚だったかな、などと考えながら、大きな溜息をつき、トボトボと会場の隅まで歩いて行く。
端っこで抜け殻になっていたグレースの元に、次から次へと令嬢達がやって来てはやっかみの嫌味を吐き捨てていったが、どうでも良かった。
（本当に私の恋は終わったんだ……）
グレースは涙が出そうなのを必死に堪えながら、会場を呆然と見つめていた。
ほとんどの令嬢達はフランソワ王太子を探してキョロキョロしながら歩いており、それ以外の令嬢は恋のお相手探しや、社交界デビューをしてガチガチに緊張していたり、令息達は人脈作りや、パートナーになりそうな相手を物色したり、口説いたりしている。
（ん？）
その中で違和感を感じる存在に気がついた。
前回のパーティーで泣いていたセニだ。
まさか前回あんな風に泣いていた彼女が、間を空けずに社交界のパーティーに参加するとは思わなかった。
彼女を見ていると、緊張している様子はなく、恋愛目的でお相手を探しているようには見えない。だからといって、人脈作りの為に積極的に話し掛けに行く様子もない。
（セニは何を目的にパーティーに来ているのかしら？）
するとセニに一人の男性が近づき、耳元で軽く何か声を掛けた。セニは男を見る事もせず、男にこっそりと手のひらを見せた。そしてセニだけ歩き出し、廊下に出て行った。
グレースは急いで廊下に向かい、セニを尾行した。
セニは屋敷の中に設けられた、いくつかある控室の一部屋に入る。控室の使用目的は多様である。疲れたり気分が悪くなった者が休む事が出来るのは勿論、密談や密会、果ては情事の場にもなり得る。
（部屋の近くまで行かないとさすがに何も聞こえないか……）
グレースはセニが入った部屋に近づこうとすると、後ろから誰かに肩を叩かれ、ゴクリと唾を飲み込む。
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