オレンジで自由な空を飛ぶ

「父さん、イス座れば？」

　今でも、則宏とは交流がある。
　真紀子との約束で、年に一回は則宏と会うことができるのだ。
　今日はその、大事な一日。高尾山へ登山に行く約束をしていた。
　日曜日の中央線は、思いのほか混雑している。

　電車の中、目の前の席が空くと、則宏は俺に譲ってくれた。

「則宏、リュック預かろうか？」

　則宏は首を横に振った。
　大きなアウトドアバッグを、則宏は大事そうに抱きしめている。

「そんな重そうなバッグ背負ってたら、肩が外れるぞ。父さんのように、棚の上に置いたらどうだ？」
「大丈夫だよ。気にしないで」
「そうか……」

　則宏の声は、一年前よりも低くドシッとしているように聞こえた。思春期なのも相まって、言葉数は少ない。
　一年もすれば、こんなに成長するんだな……。

　しばらく無言のまま、高尾駅まで電車は進んでいった。
　高尾駅で、高尾山の近くにある駅まで行ける線に乗り換える。
　到着まで、学校の話とか部活の話とか、いろいろ話そうと試みた。
　だけど、電車の揺れる音がうるさくて話しづらい。会話のラリーはそう続かなかった。
　しょうがない。無理に話そうとしても、則宏に気を使わせるだけだ。

　途中から無言を受け入れ、興味のない中吊り広告をじっと見ていた。　
　そうこうしているうちに、高尾山に到着する。

「やっぱり人気なんだな高尾山って。則宏、準備はオッケーか？」
「うん。どのルートから行くの？」
「シンプルなルートでいいよな？　メインコースを歩こうと思うんだが」
「父さんがそれでいいなら、そうしよう」

　言動も大人っぽくなったなぁと、感心してしまう。
　無理にはしゃいだり、テンションが上がったりはしないみたいだ。
　高尾山は今日も、登山目的の人々で溢れていた。
　それに紛れるように、俺たちも足を進めていく。

　色んなお店を見て回りながら歩き進めることができる、シンプルな表参道。
　普段着でも登山できちゃうほど整備されている道だけど、体力に自信がない俺からしたらそれでもちょっと不安だ。

　いや、不安の中歩くのは良くない……。
　則宏と話して、気を紛らわせよう。
　電車の中では、立った則宏と座った俺で、若干話しづらかった。
　歩きながら、もう一度近況を聞いてみることにした。