大切な日に

　部屋の窓に朝日が差し込み、魔法学校生のウドは目を覚ました。

　今日は最終試験の日。無事に合格すれば、晴れて魔法使いとして認められる重要な日だ。

　ウドはベッドに腰掛けながら歯を食いしばった。 俺が最終試験に落ちる未来なんてありえない。クレオノラ先生、なんであんなこと言うんだよ…。

　昨日の、担任教師であるクレオノラとの会話が頭から離れなかった。

　女性教師のクレオノラ。教師になって３年目で、穏やかな性格が生徒たちから人気があった。そのクレオノラが昨日、こう言ったのだ。

「ウド、君には素晴らしい才能がある。でも、今のままでは恐らく最終試験に落ちると思う」

　その言葉が、心を深く傷つけた。なぜ落ちると思うのか？　尋ねても、クレオノラは何故かその理由を言わなかった。

「くそっ」と拳を握りしめた。優秀な俺が落ちるなら、他のやつらなんて絶対に受からないはずだ。

　朝食を取る間も、ウドの心は落ち着かなかった。

「よし、行くか」

　魔法学校に行く時間になり、家を出た。

　いつも通り過ぎる小さな森に差し掛かったとき、老婆が地面にうずくまっているのを見つけた。

「ちょっと、そこの坊や、お願い…」

　老婆が声を震わせる。

「この森にある『金色の薬草』を…探してくれないかい？」 　
「金色の薬草？　何それ？　何で俺が？　ていうか、いきなり何なの？」

　ウドは尋ねた。すると、老婆は説明を始めた。

「金色の薬草は、どんなケガでもすぐに治してしまう奇跡の薬なんだ。山菜を採りに来たんだけど...さっき転んでしまって、足が痛くて歩けなくなってしまったんだ。きっと、金色の薬草を塗れば、治るはずなんだよ」
「悪いけど、急いでるんだ」
「お願い！　見捨てないでおくれよ！　誰かが来るのをずっと待っていたんだから」

　しかし、ウドは「ああ、そう。大変だね」 と冷たく言い放った。

　老婆は、「お礼をするよ。沢山ね」とため息をついて、古びた小さなカバンから袋を取り出した。それから、ウドに袋の中を見せる。袋の中には沢山の金貨が入っていた。 ウドの目が輝いた。

　老婆はウドに無言のまま金貨が入った袋を手渡した。

「しょうがないな。ちゃんと、ここで待ってろよ」

　金貨をもらって大喜びしながら、ウドは上機嫌で森の奥へ進んだ。

　まったく！　試験に行かなきゃならないのに。そう思いつつも、老婆の困った顔が頭から離れなかった。

　ウドは、どんどん森の奥深くへと分け入っていった。木々が生い茂り、日差しはほとんど地面に届かない。

　目を凝らし、金色の薬草を探し続けた。 突然、茂みから巨大なヘビのような魔物が飛び出してきた。
「くそっ！」
　ウドは咄嗟に杖を構えた。
「くらえ！」
　光の玉が魔物を直撃して、魔物は灰となって消えた。　

「はぁ…はぁ…」ウドは息を整えて、「こんなところに魔物がいるのは当然だよな…」と呟いた。
　金色の薬草を探し続けるウド。時折現れる魔物を、これまでに習得した様々な魔法で倒しながら進んでいく。

　 1時間が過ぎ、2時間が過ぎ、それでも金色の薬草は見つからない。ウドの額には汗が滲む。

　3時間が過ぎたとき、ウドは金色に輝く植物が生えているのを発見した。

　ウドは慎重に近づき、「これだ！　間違いない！」と叫んだ。 興奮しながら、金色の薬草を手に取る。

「ばあさんのために…見つけられてよかった。早く届けなきゃ」

　老婆のもとへ急ぐウド。その顔には、達成感が満ちていた。

「ばあさん！　見つけたぞ！」
ウドが戻って来ると老婆は「ありがとう…本当にありがとう…」と満面の笑みを浮かべた。
「…良かったよ」

　ウドは老婆からもらった沢山の金貨のことを思い出した。

「これ、返すよ。ばあさん、あのさ。困ってる人を助けるのに、こういうの受け取るっていうのは、何ていうか…気分が悪いものだから」

　ポケットに入れていた袋を差し出す。すると、ウドの言葉が終わると同時に、金貨が入った袋は砂になり、老婆の姿が光に包まれた。