3人が本棚に入れています
本棚に追加
異質の邂逅 一
「おいおい、困るぜお客さん！」
表の方からそんな店主のだみ声が聞こえ、ネイサンはペンを走らせる手を止めて顔をあげた。廊下を隔てているとはいえ店先からほとんど離れていないこの部屋には、表の声が簡単に届く。しかしお世辞にも穏やかとは言えない店主の声に反応したのはネイサンだけで、同じ空間にいる同僚たちは誰も店先を気にしていなかった。
俯き気味にじっとして『待機』している彼らを見て、嫌な空間だな、とひとり胸の内で呟く。ここの同僚たちが溌溂としているところを、ネイサンはこの一年で一度も見たことが無かった。
ネイサンと同い年くらいのガラ族の少年、一回りは上に見えるヒューメニアンの女性、逆にかなり年下に見える猫のような顔をした男の子に、目が見えているのか怪しいぼんやりした鹿耳の老人。ネイサンの同僚は多種多様で、しかしその一方で嫌な共通項がある。それは、この店で働いていることと――――この街の最底辺に属する存在であることだ。
「勘弁してくれよ。いくらバロールのお気に入りでも、そんな無茶な要求飲んでたら商売あがったりだ」
相変わらず、表では店主が不機嫌そうにしている。ネイサンは、厄介そうな客だな、と思ってから、いやそんなの当たり前か、と思い直した。『厄介』な人間なんて、この街にはゴマンといる。ネイサンが今いる場所は、そういう場所だった。
今回は誰が苦労することになるのか。押し黙っている集団をちらりと一瞥してから、ネイサンは手元に視線を戻した。交渉は難航しているようだからもしかしたら誰も『借り』られずに済むかもしれないが、確信はできない。そのことはみんなわかっているようで、同僚たちの間の空気は冷たいままだった。
ネイサンはまだ幸運な方だった。字が書けるし計算もできる。たったそれだけで変わる世界があることを、ネイサンはこの星に来て初めて知った。――――それ以上の『力』があれば、そもそもこんな場所に連れて来られることもなかったのだけれど。
店先ではまだ、苛立たしげな店主のだみ声が響いている。この調子だと、カウンターは店主のナメクジのような頭部から出たイラ立ち汁まみれになってそうだな、とネイサンは溜め息を吐いた。面倒な客を相手にして店先を汚した店主の尻ぬぐいをさせられるのはいつも自分だ。他の人間にやらせることだってできるのにそうしないので、恐らく自分は嫌われているのだろうな、とネイサンは思っている。
「後払いだぁ？ おいおい、この街は初めてかよ。そんなヨソのやり方がウチに通用すると思わないで欲しいね！」
バン、とカウンターを叩く音と共にそんな台詞が聞こえた。これはいよいよ、決裂しそうだ。少し肩の力が抜けたネイサンは、耳を澄まさなくても聞こえる店主の声に対し、客の返答はこちらには届いてきていないことに気付いた。血の気が多く短気な人間が多いこの街の客にしては珍しい。どちらかが声を荒げれば、もう片方もそれに対抗して声が大きくなるのがこの街・スフィリスの常識だ。客はもしかしたら別の星の人間なのかも知れない、とネイサンは僅かに興味が湧くのを感じた。
この街に別の星の人間が来ることは珍しくないらしいが、ネイサンはあまり見たことがなかった。いや、正確に言うならば、見たことはあるだろうがネイサンがそう認識できたことがない、の方が正しいか。なにせこの街は元からいろんな人種がおり、そして地元民だろうが訪問者だろうが皆一様に荒っぽいアウトローなものだから、ほとんど一つの種族だけで成り立っていた街出身のネイサンには見分けがつかないのだ。
だと言うのに何故自分は今こんなところにいるのか。懐かしく恋しい故郷を不意に思い出してしまい、思っても詮無いことを思って溜め息を吐いたネイサンは、次の瞬間己の耳に届いた一声に飛び上がった。
「ネイサン！ 来い！」
「はいっ!?」
イラ立ち混じりの鋭い呼び声に、ネイサンは飛び上がった。交渉は決裂したと思っていたのにそうではなく、しかもよりによって他の誰でもない自分が指名されてしまったらしい。ネイサンは思わず同僚たちを見る。何名かがこちらを見ていて、そしてふい、と目を逸らした。同僚とはいっても、彼らは別に仲間ではない。どちらかと言えば仕事を奪い合う敵だったし、字が書けるが故に店の経理などの特殊な仕事も任されがちなネイサンは特に目障りに思われていた。
「おいクソガキ、聞いてんのか！ さっさと来い！」
飛び上がったまま動いていなかったネイサンを再度呼ばう声がする。その怒鳴り声に反射的に冷や汗が出るのを感じながら、ネイサンは慌てて部屋の外へ向かった。
スフィリス１の『奴隷派遣屋』――他には無い人間を貸し出すことをウリに競合を退けてきた最大手の長を務める男は、客に貸し出す『商品』であるネイサンたち奴隷に対しても容赦がない。この星に連れて来られてはや一年。この世界になかなか馴染めなかったネイサンは特に、彼の鞭を散々受けてきた。今ネイサンを動かしているのは、その痛みへの本能的恐怖のみだ。
ほとんど小走りになりながら廊下を過ぎ、店先へ続く出入り口をくぐる。他にも何人も『待機』がいた中でなぜ自分が呼ばれたかなんてことは、今のネイサンの頭にはなかった。これ以上店主を怒らせまいという一心で表へ出たネイサンは、しかし顔をあげた先にあった光景に思わず足を止めた。
最初のコメントを投稿しよう！