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もう、もう……陽平のやつ！
ぼくは、憤懣やるかたない気持ちで、スマホを鞄に突っ込んだ。まだ、陽平の苛立たし気な声が、ぐるぐると心にとりついて離れへん。
「蓑崎さんが邪魔やなんて、言うてないやんっ。ぼくはただ……」
もっと、二人きりの時間が欲しいって――それだけなんやって、なんでわかってくれへんのやろ。それとも、陽平はぼくに対して、ちっともそういう気持ちがないの？
ぐっと唇をかみしめたとき、鞄の中のジュンク堂の袋が目に入った。
――あっ、桜庭先生の新刊……
二人でずっと楽しみに待ってた、シリーズの下巻。
センターに行く前に受け取りに行って……そのときは、陽平とケンカするなんて思ってなかった。
顔見知りの店員さんが、わざわざサイン本をとっといてくれたんよ。「陽平、喜ぶやろうなぁ」って、ワクワクしてたはずやのに。
「……はあ」
とさ、とパイプ椅子に腰を落とす。
怒りがしゅるしゅると萎んで、とっぷりと悲しい気分になってきた。
……やらかしちゃったのかな。ただでさえ、すれ違いが多い生活やのに。わざわざケンカせんでも良かったのかも。
――ぼくのアホ。初心を忘れないって、思ったとこやったのに……
しょんぼりと本の袋を撫でていると――カチャ、と控えめな音を立ててドアが開く。
「成、いいか？」
「あっ……宏兄」
ぼくは、慌てて笑顔を作った。
宏兄は、不思議そうに片眉を跳ねさせて――ドアを開け放すと、穏やかな声で言う。
「立花先生がさっきいらっしゃったんで、品物をお渡ししたよ。お前に「よろしく」って言ってた」
「えっ！ どうして」
呼んでくれたらよかったのに――
目を丸くするぼくに、宏兄はすまなそうな顔になった。
「ごめんな。その、取り込んでるのかと思って、声を掛けなかった」
「！」
痴話げんかが聞こえていたと言外に知らされ、頬が熱を持った。
「ご、ごめんなさい、騒がしくしちゃって」
「あ、いや――いいんだ。気にするな」
恥ずかしさに項垂れていると、ドタバタと宏兄が歩み寄ってきて、背をさすりだす。「大丈夫だから」と、優しい声で励ますように、何度も言いながら。
――宏兄……かわんないなぁ……
大きい手が背骨の上を行き来するたび、たちまち子供に戻ったような気持ちになる。
小さなころ、ぼくがぐずると宏兄は決まってお膝に乗せてくれて。「大丈夫だよ」って今みたいに背をさすって、辛抱強くあやしてくれたんだよね。
ぼくは、顔を覆った手のひらの中で、ぎゅっと目を閉じる。
それから、ぱっと顔を上げて笑った。
「ありがとう！ 復活しました」
「そうか？ 何かあったなら、言ってくれよ」
宏兄の顔中に「心配だ」って書いてあった。大ざっぱな割に、心配性の宏兄らしい。
ぼくは、にっこりと力強く頷く。
「ううん。ちょっとぼくが、ワーワー言うただけなん。明日には、けろっとしとるから」
「そうか……？」
宏兄は何か問いたげにしつつも、頷いてくれた。
ほっとして、胸をなでおろす。ぼくも大人やし、恋人とのささいなケンカくらいで、心配かけたくないもんね。
「長居しちゃった。ぼく、そろそろ……」
「なあ、成」
お暇しようかと腰を上げたとき、宏兄がふとぼくを呼び止める。
「ん？」
「この後、ちょっと時間あるか？」
穏やかな目に見つめられ、ぼくはきょとんとする。
時間……というと、余ってるくらいだ。ケンカをしたあとで、陽平は帰ってこないだろうし。何より、ぼくも一人の家にいたくない。
ぼくは、意気揚々と鞄を肩から下ろした。
「ぜんぜん大丈夫やで！ お店の仕込み、するん？」
「いや。あのな……実はこのところ、かなり書けたんだ。だから、成に”あれ”を頼みたくてさ」
宏兄は照れくさいような、誇らしいような表情で、しきりに顎を擦っていた。
――書けた。
言葉の意味を飲みこんで――ぼくは、ぱっと胸に花が咲いたみたいになる。
「うんっ、もちろん！」
それは、半月ぶりの「お手伝い」の依頼だった。
何度も頷くと、宏兄はぱっと明るい顔になる。
「ちょっと待っててくれ！ 原稿を持ってくるから」
どたばたと二階の居住スペースへ、階段を駆け上がる音がする。
ぼくは、わくわくした気持ちで、鞄からポメラを取り出した。ここ半月、出番はなかったけど、お店には欠かさず持ってきていた。
いつ、出番があるかわからなくても、その時をぼくが心待ちにしていたから。
「――待たせた！」
息を切らした宏兄が、机の上にどさどさと大量の原稿用紙を投げ出した。どれも、力一杯文字を書きつけられて、その名残かよれていたり、鉛筆が擦れて黒く汚れていたりする。
「宏兄、いつもどおりでいい？」
「ああ、頼む。全部じゃなくていいぞ。また、あとで直しが来ると思うし……」
「いいよ！ そしたらまた打つもん」
申し訳なさそうな宏兄に、ぼくは心からにっこりする。
――だって、これは宏兄によって磨かれている宝石なんだもの。
うずうずした気持ちで、一番上の一枚を手元に引き寄せた。
原稿用紙の枠外に、いつもどおり右肩上がりの文字の署名がある。
『桜庭宏樹』――宏兄の、もう一つの名前が。
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