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「あら、成己くん。健診に来てたん？」
ルンルン気分のぼくは、センターを出る間際に呼び止められた。ポニーテールを背で弾ませ、快活な足取りでこっちに近づいてくる女性に、ぼくは笑顔になる。
「涼子せんせい！ こんにちはっ」
ぺこりと頭を下げると、涼子先生が「元気そうやねぇ」と笑う。
先生は、センターに勤めてはる保育士さんで、ぼくの教育係やった人。怒ったら怖いけど、それ以上にあったかくて――ぼくにとっては、お姉ちゃんみたいな存在だ。
先生は、丸いほっぺに笑窪をうかべ、言う。
「せや、成己くん。こないだは卓司にプレゼント、ありがとうなあ。めっちゃ喜んでたわ」
「ほんまですか？ よかったあ」
先日、涼子先生の二番目のお子さんの卓司くんの、三歳の誕生日で。「はらぺこあおむし」のぬいぐるみをプレゼントしたんやけど、外してないか不安やったんよ。
先生は、にこにこしながらスマホで写真を見せてくれた。
「ほらぁ、見て！ ずーっと離さへんねんで」
「うわあ、めっちゃ可愛い～！」
ふくふくほっぺに笑顔をのせた卓司くんが、小さな両腕でぬいぐるみを抱いている。胸がきゅうんとなるほど、幼気で可愛らしい。
「たっくん、ちょっと見んうちに、また大きくなったねぇ」
「せやろ！ まあ、渦中におると、慌ただしくて浸る暇もないけどな。成己くんも、子供の写真はようけとっときや」
「うんっ、そうする！」
と、先生はふいに目を細める。
「むふふ。ちっさかった成己くんと、こんな話をするとは。誕生日、楽しみやね」
「涼子先生……ありがとう」
にやりと笑った涼子先生に、どんと脇腹を小突かれて、ぼくは照れ笑いする。
先生は、ぼくが小さいころから「家族、家族」と大騒ぎしていたのを知ってるから。婚約を伝えたときも、一番喜んでくれたのは涼子先生やった。
「あ。ところで、成己くん。今日はこれから、いつものとこ行くん？」
「うん。そのつもりやで」
しばらく談笑した後、涼子先生は思い出したように言う。
ぼくが頷くと、先生はパン、と両手を合わせた。
「ほな、宏章くんに「予約」頼んどいてもろてええ？ うちの旦那、あこのサンドイッチやないと嫌や言うねんか」
「あはは、わかった。いつもの？」
「そうそう！ 仕事終わったら、取りに行くさかい。ありがとうね、成ちゃん」
子供のときみたいな呼ばれ方が、くすぐったい。
「また後でね」と、手を振って別れると、先生は急ぎ足で仕事に戻って行った。
「お疲れさまですっ」
「どうぞお気をつけて」
警備員さんに頭を下げて、センターの建物を出ると――ちょうど、太陽が真上にきていた。
検査って、わりかし時間かかるよね。
「おなか減ったなあ」
てくてく歩きながら、お腹をおさえる。
――検査あるから、朝からお茶だけやったもんなぁ。”お店”についたら、なんか食べさせてもらお！
センターは広い敷地があって、建物を出てから外に出るまでに、二つも門がある。
外の門までは、徒歩でニ十分くらい。でも、庭園みたいな道には、季節のお花が色とりどりに咲いていて。見ながら歩いてたら、あっという間に感じてしまう。
「――成！」
二つ目の門を出たところで、低くつやのある声に呼び止められる。振り返ると、予想通りの人が車に凭れて手を振っていた。
ぼくは、ぱっと笑顔になる。
「宏兄っ！」
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