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◆◆◆

裕之が事務所にきた日から、2日後にカシラと会わせる事になった。
田西の事はカシラが許可したので、3人で行く事になる。
学校は早く終わるという事だったので、午後になって裕之を迎えに行く事にした。

時間はあっという間に過ぎていき、遂にラブホに向かって出発となった。
ラブホに行く事は裕之に伝えているが、いざラブホに着いたら、裕之は辺りを見回して『うわー、これがラブホかー、すっげー』っとはしゃいだ。

ここはガレージ式で、カシラからは一番奥の部屋を使うと聞いている。
田西はそこへ車をとめたが、ガレージにカシラの車はない。
ここは俺らの組が所有するホテルだから、裏へとめてるんだろう。
お忍びだからカシラはひとりで来ると言っていたが、ひとりとは言ってもやっぱり不安は拭い去れない。
俺はやっぱり嫌だったが、田西と共に裕之を連れて部屋に入った。
裕之はキョロキョロしっぱなしだ。
まぁーこういう事に興味を抱く年頃だし、当然か。

「カシラ、連れて参りました」

俺が先に立ってドアをノックし、中に向かって声をかけた。

「おう、入れ」

カシラはお待ちかねのようだ。

「失礼します、裕之、こっちだ」

裕之の背中に手をあてて中に連れて入り、田西は俺らの後から入ってドアを閉める。

カシラはソファーに座っていた。
裕之をそばに連れて行ったが、裕之は体を強ばらせてペコりと頭を下げる。
いくら生意気なガキでも、若頭を前にしたら緊張するんだろう。

「あ、あの……初めまして、仲本裕之です」

カチコチに固まって挨拶する。

「おお、お前がうちに入りてぇと言ったのか」

「はい」

「俺は若頭の東堂だ、へへっ、まだ可愛らしいからよ、ちょいとはえーな」

いつも顰めっ面の東堂さんが笑顔を見せている。
俺は不安が増してきた。

「あの、わかってます、16になったらお願いします」

裕之はもういっぺん頭を下げて頼む。

「ああ、わかった、うちもな、わけぇ奴は大歓迎だ、おお、ま、座りな、こっちに、隣に来い」

東堂さんは手招きして裕之を呼び寄せたが、ラブホのソファーは向かい合わせになってねーから、裕之はどのみちカシラの隣に座る羽目になる。

「はい、じゃあ……失礼します」

「おお、ははっ……」

裕之が遠慮がちに隣に座ったら、カシラは上機嫌で片腕を背もたれにかけた。

俺と田西は少し離れた場所に立っているが、俺は気が気じゃなかった。

「なあ裕之、お前、ヤクザが好きなのか？」

カシラは顔が緩みっぱなしだ。

「あ、いえ……、最初は怖いって思ってました、でも葛西さんに会って違うって思ったんです」

「ほお、葛西がどう見えた？」

「っと……、パッと見怖いって思った、だけど、俺が話をするとちゃんと答えてくれるし、この人は大丈夫かなって……そう思ったんです」

ちゃんと答えてたっていうか、ありゃ説得してたんだ。

「へへっ、そうか、で、イメージがよくなったんだな？」

「あの……俺は葛西さんに借金の事でお願いしたかった、だから葛西さんに付き纏ってました」

裕之の奴、事情を話したが、そこら辺は詳しく喋らねー方がいい……。

「んん、そうなのか？」

「はい、で、そうするうちに葛西さんが解決策を出してくれて、助かりました」

肝を冷やしたが、俺達の事を口にしなかったのでホッとした。

「んー、しかしよ、ありゃうちが買っちまったしよ、いずれは手放さなきゃならなくなる、ま、うちはそれで助かるが、裕之、お前んとこは大してメリットはねーぞ、ただ……今すぐ追い出されずに済むってだけだ」

カシラの言葉が地味にチクリと突き刺さってきた。

「はい、わかってます、それでもいい、いきなり出て行けって言われるよりは、3年あるだけでも、お別れする準備って言うか……気持ちが違います」

裕之はそんな風に思ってたのか……。

「泣かせるじゃねーか、お前のような可愛らしいガキがよ、大人の都合で苦労するのは忍びねぇ」

意地悪なカシラにしては、やけに温情のこもった台詞だ。

「へへっ、いえ、大丈夫です、俺、韮組に入るから」

くっ……それは言っちゃダメだ。

「おお、うちに来な、おめぇは可愛がってやるぞ」

カシラは破格の待遇で迎える勢いだが、どさくさに紛れて裕之の肩を抱いた。
マズいような気がしたが、肩を抱く位普通でも有り得る。
俺は自分自身に言い聞かせながら、ヒヤヒヤして成り行きを見守った。

「ありがとうございます」

裕之は頭を下げて礼を言い、カシラを見上げて微笑んだ。

「おお、任せな、おめぇ……可愛いな」

カシラは裕之の頭を撫で回した。

「っ……」

あんまり触るなって言いたいが、言えねぇ。
四七築組のカシラと売り専に行ったと話していたが、カシラはそっちのけはなかった筈だ。
まだ初心者だろう。
今日会ったばっかしで、これ以上手を出す事はねーと思うが、ずっと手を握り締めているせいで……手のひらが汗でギトギトになってきた。

……と、不意に着信音が鳴った。
カシラの方から聞こえてくる。

「おお電話だ、裕之、ちょいと悪ぃな」

カシラはポケットからスマホを出して電話に出た。

『おお、俺だ』

俺は耳をそばだててカシラが話すのを聞いていたが、どうやら……急用が入ったらしい。
肩の力がすーっと抜けていった。

カシラは電話を終えてポケットにしまい込むと、裕之の頭を撫でて残念そうな顔をする。

「すまねー、行かなきゃならなくなった、裕之、また会えるか？」

すっかり裕之の事を気に入っちまったようだ。

「はい！」

裕之は目をキラキラさせて頷いたが、俺は今回限りにして欲しいと願っていた。

「おう、お前ら、今日はここまでだ、俺は行く、見送りはいらねー、これで裕之になにか食わせてやれ」

カシラは立ち上がって俺達の前にくると、財布から金を出して渡してきた。
日頃ドケチなカシラが……。
かなりびっくりしたが、田西も目を見開いている。
俺はカシラから万札を受け取り、深々と頭を下げてカシラを見送った。

カシラが居なくなると、田西が口を開いた。

「兄貴……、俺、あんなカシラは初めてっす」

「ああ……」

こんな事までするって事は、こりゃあんまりいい兆候とは言えねぇ。
そりゃ……裕之はハキハキ受け答えをするし、ヤクザに好感を持ってるし、俺らの組に入りたいと言う。
見た目もまん丸い面をした童顔の少年だ。
むしろ、気に入らねー方がおかしい。

「今のところは大丈夫みたいですが……、兄貴、この先も会うとなりゃヤバくないっすかね？」

「ヤバいかもな……」

こりゃ、益々頭が痛くなってきた。