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13番目の呪われ姫とご挨拶。
パタンっと小さなカバンを閉じ、鍵をかける。
彼女は猫のような大きな金色の瞳で、すっかり物がなくなった部屋をゆっくり見渡す。
本当にここから出て行く日が来るとは思わなかったとまだ信じられない気持ちもある。
「……色々な事がありましたね」
ぽつりと独り言を溢した彼女は、小さなナイフを取り出して過去の出来事に思いを馳せる。
あの日、自分を暗殺に来てくれたお人好しの暗殺者が忘れていったオモチャのようなナイフ。
思えばこれが自分にとってのガラスの靴だったのだろう。
「ベロニカ様、準備できました？」
そう声をかけ、顔を覗かせたのはキース・ストラル伯爵。彼女、ベロニカの待ち人だ。
「伯爵！ 気づかなくて、すみません」
「いえ……って、荷物それだけですか？」
「ええ。これだけ、です」
ベロニカの持ち物は小さなカバン一つだけ。
「呪われ姫は＂暗殺＂されてしまいましたから。王女でない私が、王家の持ち物を持ち出すわけにはいかないでしょう？」
だから全部置いて行きます、と言ったベロニカは、
「もう、スタンフォードを名乗る事もない。私はベロニカ。……ただのベロニカなんですね」
一枚の紙を大事そうに抱えて、楽しそうにそう言って笑った。
この国の王家は呪われている。
『天寿の命』
寿命以外では死ねなくなる呪い。
13番目に王の子として生まれてきたためにそんな呪いにかかっているベロニカは、呪われ姫を暗殺せよという陛下の命令でずっと命を狙われていた。
が、意趣返しのように雇った専属暗殺者と陛下に反旗を翻した血の繋がらない兄の企みのおかげで、無事＂暗殺＂されたベロニカは王女の身分と引き換えに自由を手に入れた。
「いやぁ、でも言ってみるものですねぇ。まさかぼったくりBAR＂離宮＂の貸付がこんな形で回収できるなんて」
こんなにあっさり新しい戸籍がもらえるとは思いませんでしたとベロニカは伯爵に身分証を見せる。
孤児院出身の姓のない平民。両親は行方不明、幼少期の情報は全て災害時紛失したことになっており、血縁もなくただベロニカの名前だけがそこにあった。
「私の名前。伯爵が変わらずに済むように頼んでくれたのですか？」
呪われ姫が暗殺されたことにして、全ての秘密を闇に葬りさるのならてっきり名前も変わるものだと思っていた。
だが、新しい身分証にはベロニカの名前が綴りもそのままで記載されている。
「新しい陛下の要望を聞くのにだいぶ骨を折りましたから、これくらい融通してもらわなければ割にあいません」
「せっかくお兄様に融通してもらえたなら、領地や伯爵家のためになるような条件の方が良かったのではありませんか？」
私の名前よりも、とベロニカは自身の名前を指先でなぞる。
自作自演とはいえ呪われ姫を討ち取るという手柄を当時の第7王子に譲ってしまった伯爵には、当然呪われ姫の首にかけられていた莫大な報償金は支払われない。
借金まみれの伯爵家の経済状況は変わらずだし、貧乏領地に手を差し伸べてくれる物好きだって存在しない。
「私は、結局伯爵に何も返せない」
ベロニカはそう言って目を伏せる。
そんな彼女をふむと見つめた伯爵はベロニカから身分証を取り上げると、
「ようやく、あなたの名前が呼べるんです。それ以上に大事な事がありますか？」
いつも通りの口調でそう言った。
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