雨乞い姫

４.拉致

　二人の視線の先に、村の男が立っていた。草太には見知った男だった。
「秋造さん」
　村の者は皆、共に働く者達だ。
　住む家は別でも家は隣り合っていたり、時には隣人の家族を看病したりもする。
　秋造の娘は、身体が弱く、ずっと臥せっていた。
「草太、何してんだ、こんな所で。お社さんにでも行く気か？　悪戯でもすんのか」
「ち、違うよ」
　秋造の濁った眼が傍の女の子に釘付けになる。
「その子……」
「え、あ、いや」
　草太は、思わず、自分の体の後ろに雨音を隠す。それを見て、秋造は確信した。
「雨乞い姫……？」
「違うよ！」
「嘘つけ！　何で隠す？！」
「なんでもないって！」
　決まりを破った草太は怒られたくなく、咄嗟に誤魔化そうとするが、秋造は構わず草太の腕を掴み雨音から引き離すように放り投げた。
　草太はあぜ道に尻もちをついた。痛みに顔を歪めながら弁明する。
「違うんだ！　俺が悪いんだ！　俺が雨音を無理に連れ出して」
　秋造は、草太の言う事など聞いていない。目の前の、村の宝である雨乞い姫を穴が開く程見つめる。
「お前が、雨乞い姫……」
　そう呟く秋造の顔を見て、雨音は言いようの無い恐怖を覚えた。
　ここでは無い何処か遠くを見ている様な目。人であることを忘れた様な、感情の無い顔。
　雨音の身体が震え出す。思わず後ずさりする。
　草太は、秋造が、雨音をぶとうとしていると思った。
「秋蔵さん！　雨音をぶたないで！」
　だが違った。
　秋造は、雨音の持っている手拭いを奪うと、雨音の口に猿ぐつわをした。そして薪でも抱える様に雨音を脇に抱え、山の方に向かう。
「え？！　秋造さん？！」
　草太は、慌てて立ち上がり、秋造の後を追う。
「待って！　雨音をどうするの？！」
　秋造は、まるで耳が聞こえていないかのように無反応だった。黙々と山に向かっている。
「待って！」
　草太が秋造にしがみついた。
　秋造は、片手で草太の手を自分の腰からむしり取り、放り飛ばす。
「邪魔だ！」
　草太は、またしても尻もちをついた。素早く立ち上がり追いかける。
「待って！　秋造さん！」
　秋造は、足を止めず、ぶつぶつと呟く。
「雨乞い姫は周りの村でも噂になってる。雨に困ってる村にお前を売ったらきっと金になる。それでお花の薬を買うんだ。お社の山から村を出れば馬鹿騒ぎしている連中に気付かれない。待ってろ、お花っ」