雨乞い姫

２.雨音

　納屋のように小さな小屋の前に、数人の男たちがいる。皆、そわそわしている。そこは村の女たちが出産する為の場所だ。
　夜の帳がおり、暫く経っていた。ふいに、中から赤子の声が聞こえて来た。皆、顔を明るくした。

「あぎゃっあぎゃっあ」
　産声を上げる赤子を産婆が抱き上げる。行燈と囲炉裏の炎に照らされて、赤子の頬が茜色に染まっている。産婆が赤子の声に負けない様に大声で言う。
「元気な女の子だね」
　母親は冬の寒さの中、汗と涙にまみれ、ぜいぜいと白い息を吐いていた。綿を詰めた敷物の上に伏せたまま、悲し気に眉を寄せる。疲れ果てていて、嘆くことすら出来なかった。
　産婆が母親に赤子の顔を見せながら、赤子に語り掛ける。
「べっぴんだね。母さんに似たんだ」
　母親は、力無く微笑んだ。
「兎に角、生まれてよかった……」
　母親は呟いて瞼を閉じた。瞼の端から涙が零れた。
　産婆も同じ気持ちだった。ふと、雨音(あまおと)を聞いた気がして外の方を見た。
「おや、もう雨を降らせたのかい」
　産婆は困った様に微笑んで赤子を見た。
　赤子は元気よく泣き続けている。

　表にいた者達は、暗い空を見上げた。顔に雨が当たっていた。
「女の子だ……」
「姫が生まれた」
「此度(こたび)の姫様も、よく愛されていなさるようだな……」

　女の子は雨音(あまね)と名付けられた。
　辰の年の最初に生まれた女の子だった。