あの虹に向かって

「良かったー！ 門番さんがとっても良い人で」

　すったもんだの末、門番の紹介により、格安で特別に一泊させて貰えたイリス。
　そして今、試験会場に程近い宿の屋根裏部屋の寝台に転がり、ようやくひと息つけた。

　そのまま王都に入る際、身分証代わりとなる大事な受験票を見ながら、独り言を続ける。

「いくら辺境で手続きしたからって、説明を省き過ぎだよ。キチンと受験料の大銀貨1枚も支払ってるのにー！」

　そう、王立学校は合格さえすれば、後はほぼタダだが、それまでの受験料は毎回かかるのだ。
　平民は最低大銀貨1枚からで、他は富裕層や貴族階級ごとに細かく設定され、金額は恐ろしい程に上がっていく。
　大体各々の1年にかかる生活費の4分の1程度にされているとか。
　だから、イリスもこの5年間、必死で受験料を貯めたのだ。

「今年は望み薄とはいえ、得られるものは得ないと！ よし、明日の試験会場の下見に行こう」

　宿の人に教えて貰い、イリスは張り切って外に出た。

「あぁ～、降ってきちゃったか」

　イリスはローブで身体を包み、宿の前の川沿いを右側に歩き出した。
　しばらく行くと、目印の蔦に覆われた塔が見えた。そこを右に曲がり、突き当りの大きな建物が会場らしい。

　イリスはしっかり建物の前まで歩き、宿からかかる時間を算出する。

「よし！ あとは、明日に備えて寝るだけだね」

　踵を返し宿へ向かう途中、雨足が弱まる。
　そして、川沿いに戻って来た瞬間日が差し込み、右側に大きな虹が見えた。
　それは、5歳の時と同じ二重の虹――イリスは誘われるように、虹へ向かって川沿いを歩き出した。
　しばらく歩くと、キィーアァーとあの時のようにキアが旋回している。あれは、ピュイだ！
　それと同時に虹が消えていく。
　イリスはハッと気がついた。

「宿から逆向きだ！」

　そして、ピュイに向かって手を振る。

「ピュイ〜！ 宿、決まったよー！気をつけて帰ってねー！」

　それから、トボトボと川沿いを宿へ向かって引き返す。

「とっても良いものを見られたけど、まさか逆向きに歩いちゃうとは……何かイケるって根拠のない全能感に包まれてた～。でも、逆向き、反対……んん？」

　イリスの脳裏に父の資料にあった未解決問題が浮かぶ。そして、その解決方法も。
　逆、逆向きだ！ 全てを一度分解し、反対に逆手順で構成していけば――イリスは脳内で夢中になって理論を構築していく。

「はい、止め！」

　鋭い制止の声に、イリスは正気に戻った。
　夢現に理論を書き連ねている内に、王立学校の試験は終わってしまったらしい。
　イリスの答案は、昨日から没頭していた未解決問題の理論でいっぱいだ。

「やだやだ！ もうお終い？！」

　思わず出た言葉に、出来ない子扱いされたのか、周りの憐れみの視線が突き刺さる……。
　救いがあるとすれば、今回は数年に一度と言われる自由課題であったことだろう。
　これだけ情熱的に書き連ねれば、0点ということはない、と信じたい思いでいっぱいだ。

「あ〜あ、明日からまた、来年の受験料を貯めないと……」

　その後、ガックリと肩を落とし、嘆き続けるイリスを見て、生温かく見守る視線は、徐々に増えていった。

　彗星のように現れ、創設史上初となる最年少合格者かつ特別奨学生イリスの名を、今はまだ誰も知らない。