あの虹に向かって

王都の中へ

「お家を飛び出してから、5年とちょっとか〜思えば、遠くにきたものだー」
「クルールゥ」

　野営地の中でイリスがしみじみと呟くと、側に寄っていた3羽がウンウンと上下に揺れながら、相づちを打つ。

　森の民の掟はあるがまま。
　傷ついた生き物に手を貸すことは、許されない。
　弱いものは淘汰され、強きものの糧となる。

　イリスにとって、5年前のあの時、恩ある友達のキアとその雛達を見捨てる選択は、あり得なかった。
　自分の父の最期を彷彿させる、崖崩れと血溜まり。
　その中で傷つきながらも懸命に雛達を守る友達を、支える以外の選択肢はない。

　最後まで心残りだった母アイラは、きっともうイリスが居なくても大丈夫だ。
　新しい家族と居場所がある。

　イリスの心からの想いに応え、友達のキアは自らの名をハルと明かし、契約を交わす。

　その後の5年は山あり谷ありだが、イリスにとってやりがいもあり、楽しいものだった。
　可愛くも手強い雛達もこの間ついに成鳥し、ハルと同じく契約を交わした。

　ヤダが口癖で、イリスをイーと呼びイー、ニ！と貢いでくる、黄色い風切り羽が特徴のピュイ。
　ドウゾが口癖で、狩りの上手な緑と黒の羽毛に覆われたアイ。

　今のイリスの大切な仲間、新しい家族だ。

「明後日がいよいよ王立学校の試験だから、明日の早朝には王都の中へ入るね。そこからなるべく試験場に近い宿を押さえて、翌日試験っと」

　ウンウンと頷く3羽。

「試験は全力を尽くすよ！ まあ今回の見込みは薄いけど、受験資格は成人15歳以上であること、のみだからね。何度でも挑戦する」
「イイネ！」
「うん！ 狭き門だけど、合格さえもぎ取れれば、国からの補助で衣食住、安全全てが保障されるらしいからね。その分、すっごく審査は厳しいって……だけど、わたしには父の遺産がある。その試験に通った父の蔵書や資料を読み込めば、いつか必ず合格に届く。勝算はあるよ」
「イイネ、イイネ！」

　3羽は揃って横揺れし、今度は踊りださんばかりだ。
　イリスはそこへ跪き、ハルの黒眼をじっとのぞき込む。

「わたし、いつか必ず魔工技師になる。そして、ハルの翼を治したい。それが難しいのなら、せめて翼に代わる何か――空を飛ぶ何かを作り出したいの」

　イリスは決意表明と共に真夜中に独りで王都の門へ、そして、早朝にその中へと歩み出した。

　森の中に3羽の為の、居心地の良い拠点とその食料を置いて。
　その中にはあの6つの果実が1羽につき2つずつ、キチンと置かれていた。