曲者

　　朝になりかけていた。疾走の音を聞きつけて幕舎を出ると、伝令兵はラフリンの姿に安堵の表情を見せ、駆け寄った。

「タンチョウ族がっ……再び天天への侵攻を開始しました！」

「黄李将軍を起こしに行け。俺は直ちに都南へ向かう」

「はっ！」

　赤城を振り返る。半月の辛抱だ。半月経てば、またここに戻って来られる。

「我が隊は座貫の誇りになり得ようとしている！　長年座貫を苦しめ、略奪の限りを尽くしてきたタンチョウ族をっ、今こそ討ち滅ぼすのだっ」

　叩き起こした兵を並ばせ、ラフリンは声高に叫んだ。一睡もしていない割には、まずまずの声量だ。

「進めっ！　我が領土都南へ！」

　長剣を進行方向へ向け、演習場を駆け抜ける。ラフリンの麾下三千騎は、骨身を惜しまずその後を追った。熱気と興奮を背に感じながら、ラフリンは空を仰いだ。

　都南に入った。

「ラフリン将軍っ！　敵が潜んでいるかもしれません！」

「かまわん！　このまま街を駆け抜けろ！」

「ラフリン将軍っ……敵が、一騎も見当たらないと言うのはっ……」　

　兵士の不安を無視して、ラフリンは先を急いだ。彼らは気付いていない。タンチョウ族は、いる。さっきからずっと、こちらの動向を観察している。

　陽が陰った。

　火矢が、ラフリン隊に降り注いだ。馬が暴れ落馬する者、まともに火矢を身体に受ける者で隊列が乱れる。

「怯むなっ！　敵の多くは天天にある！　ここにいるのは我々の敵ではない！」

　言いながら、後に続く者が明らかに失速するのが分かった。都南の街が火矢によって焼き尽くされようとしていた。夏の砂漠を遥に上回る熱さに、ラフリンの眉間にもシワが寄る。

「引き返しましょう！」

「街は燃えている！　このまま前進し、天天を目指す！」

　そう言って進行方向にラフリンが見たのは、ラフリン隊を上回る数の、タンチョウ族の騎馬隊だった。