曲者

　背中と、後頭部が痛くて目を覚ました。眩しくて目を細める。

　ぼんやりする頭で考える。火矢だ。都南の街が燃えているのは、タンチョウ族の火矢によるものだ。空が動いている。自分の体が、引きずられているのだ。

　足を動かそうとして、両手両足が隙間なく縛られていることに気付いた。随分と敬意のない運び方をするものだ。

　ラフリンは顔をわずかに上げて、自分を引きずっている兵士を見た。側を走っていた顔だと分かる。タンチョウ族との乱戦で、よく生き残ったものだと感心した。

「置いていけ」

　ラフリンが言うと、男は「なりません」と答えた。残り火の中をラフリンを引きずりながら歩く。

「大敗だ。座貫に帰る資格などない」

「なりません」

「ここで死なせてくれ」

「壊滅的被害を受けたのです。座貫は近いうち……タンチョウ族の手に落ちるでしょう」

　男は怒りを隠さず言った。

「全てラフリン将軍のせいです！　あんたにはっ……責任を取ってもらう！」

　言葉が出てこなかった。自分を待ち受けるものを想像して、胃液が這い上がる。それは口元を覆う布に吐き出され、布の中を酷く不快なものにした。

「どうしたんですか。怖いんですか。これだけの犠牲を出しながら、死ぬだけで済むわけがないでしょう」

「……俺は将軍だ……お前ごときが、俺の処遇を決められると思うな」

　浮いていた足が地面に落ちて、ラフリンはミノムシのようにその場に倒れた。眩しいほどの空に影が掛かる。生き残った兵士が、ラフリンを囲んだのだ。

　顔を覆っていた布が剥ぎ取られ、兵士らが息をのんだ。

「あんた…………嘘だろう？」

「どうして……慰み者が……」

　兵士らが顔を見合わせ、おもむろに下半身の前をくつろげた。

　頬に、温かい水分が掛かった。色の濃い、少し血の混ざった尿だ。ラフリンは目を閉じた。

　尿でびたびたに体を濡らされた後、足の結束が解かれ、両腕を縛られたまま騎乗を指示された。先導する騎馬と、背後を歩く騎馬に手綱で繋がれ、罪人のように帰路を練り歩く。低速とは言え、腕の自由がないラフリンは何度も落馬し、濡れた顔を土で汚した。

「あれが……ラフリン隊？」

「あの人がラフリン隊長？　やだ、美男子じゃない」

「バカ言うなよ。三千の騎馬隊を潰した極悪将軍だ」

　赤城が見えて城下町に入った。三千騎で出発したのがわずか十数騎での帰還だ。町人は痩せ細った精鋭部隊の姿に唖然とし、俯く栗毛の男に罵声を浴びせた。

　赤石が投げつけられる。老人や女が投げるそれに、痛みを与える力はない。ただ、当たっているなと思う。彼らの気は紛れただろうか。飛来した方を見ると、幼い子供が怯えたように退いた。

　内腿が限界に達した。落馬し、再び騎乗させられるが、数秒と乗っていられずにまた落馬した。そうして何度も落馬を繰り返し、ラフリンの意識は遂に途絶えた。