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1-1. こぼれ話⓵
二人であたりめをムシャムシャと食べていると、俺ははっちに聞きたかったことを思い出した。
「なぁ、はっち」
なんだい？ とはっちは顔を上げた。
「君はもう猫又だからあまり関係ないのかもしれけれど、あたりめって食べても身体に支障はないのか？」
猫にイカを食べさせてはいけないというネットニュースを見たことがあるので、俺は尋ねた。
「……猫又になってから、食べられるものの幅がグーンと広がったんだ」
だから食べても健康上問題ないよ、とはっちは答えた。
「そうなのか。……ちなみに猫又になって最初に食べたものは何なんだ？」
「……」
はっちは答えない。あたりめをモソモソと食べ続けている。
しばらくの間、沈黙が訪れた。
そのとき俺は昔爺ちゃんに聞いた猫又の話を再度思い出した。猫又は、人を喰う。こんなに答えづらそうにしているということは、まさかはっちも……。
その考えに至った瞬間、はっちは口を開いた。それに気づいた俺は、慌てて言った。
「いや、無理に答えなくていいぜ！ 悪いこと聞いたな」
くっちゃくっちゃと死肉を喰らう猫又の姿を想像し、俺はかなりゾッとした。はっちの口からそういったことは聞きたくない。その一方ではっちは俺の言葉を聞いていなかったのか、唐突にこう答えた。
「——アメリカ産の不思議な色をした、キャンディだよ」
「へ？」
思考回路がショートした。
「とてもじゃないけど、口に合わなくて……。あの味は本当にトラウマだ。思い出すだけで吐いちゃいそうだ」
はっちはそう言った後におえっとしたのに、最後に一つだけ残ったあたりめを、なぜか素早く手に取った。どうやらあたりめを譲りたくないらしい。
「そっそうなのか。大変だったんだな」
予想外の返答に面食らうも、正直言って安心した。
そうして、もう一つ聞きたかったことを思い出した。
「そういや、はっちは男の子なの？ 女の子なの？」
まぁどちらでも構わないけどさ。俺はそう続けた。
「僕は、男の子さ」
はっちはぷぅと鳴いた。
《こぼれ話⓵ -完-》
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