ハル

19. 優しい味

　新プロジェクトの話はまだ資料を読む程度で、加恵の仕事もそんなに立て込んいなかった。

　加恵は翌日の昼休みに新にメッセージを送り、今夜も手伝いが必要かどうかを聞いてみた。あれが今日も続くなら、新一人では大変だろうと心配したのだ。

　すると新から申し訳なさそうに、木曜日には女将さんが一旦戻って来るので、それまで助けてもらえないかという返事が届いた。

　近所の幼馴染みなど、手伝いができる人を当たったが、見つからなかったらしい。

　加恵は女将さんが帰るまで、つまり今日と明日の二日間、仕事帰りに手伝いをすることを引き受けた。

　美晴屋が再開したという噂を聞きつけて、常連客が夕方お惣菜を求めてやって来て、店は繁盛していた。

　加恵が注文を取り、新が計って包み、加恵が会計をすると言う流れができていたので、店は上手く回った。

　急な注文の変更や追加も、加恵の方が気が利いてすぐに対応できた。

「あら、加恵ちゃん、美晴屋さんのお嫁さんになったのかい？」
　すっかり顔なじみになっていた久江が買い物に来て、そんなことを言う。

「久江ばあちゃん、違うよ！　手伝ってくれてるだけ！」
　慌てて新が訂正する。

「そうかい。でも、八重さんが嫁いできた時みたいなんだけどねえ」
　そんなことを言いながら、久江は自分と息子の晩御飯のおかずを買って帰っていった。

「ごめん」
　新が加恵に謝る。

「いいの。それより、これを女将さんは一人でこなしてたなんて、すごいよね」

　こう素直に謝られるのも複雑なものだが、そういうところも新らしいと加恵は内心可笑しかった。

　水曜日、店を閉めた帰り際、加恵は新から、「これ、試作品なんだ。夕飯に食べてみて」とロールキャベツの包みを　を渡された。

「何度か作ってみて、やっと売り物にできる感じになったんだ。タレは味噌とマヨネーズ、それにすりごまを合わせてみた」

「すりごまね！　それは合いそう。今夜いただくわね」
　加恵は喜んで受け取った。

　帰宅して食べたそれは、母の味とは一味違い、プロが作っただけあって工夫が凝らされていた。

　キャベツの中は、鶏と豚のひき肉に人参、椎茸、それに豆腐が入っているようで、母の作ったものよりもふわふわして食べやすい。お年寄りにもいいかもしれない。

　加恵の亡くなった祖母は、ハンバーグなどひき肉を使った料理を、「もさもさしてる」と余り好まなかったが、これならきっと喜んで食べただろう。

　人参や椎茸はみじん切りにしてあるので、野菜が苦手な子供でも気にならずに食べられそうだ。

　味噌も多分、白味噌を混ぜてるのだろう。まろやかな味がした。

　タレはすりごまが濃厚さを増していて、ぼんやりした味にならないよう引き締めていた。

「これはすぐにでも売りに出すべき！」
　加恵はその場で詳しい感想を新に送った。

　新からもすぐに返事が来て、「ありがとう！　自信になった。早速、親父の審査を受けるよ」と書いてあった。

　新の作るものはどれも優しい味がする──。新のメッセージを見ながら加恵は思う。

　それは味が曖昧というのではない。心がこもっているからか、食べてほっとしたり、幸せになれる味だった。

　きっとこれなら旦那さんもOKを出すだろう──。そう加恵は思った。