ハル

20. 高祥の娘

　木曜日、女将さんが帰っていると思い、加恵は仕事帰りに美晴屋に寄った。

　いつものエプロン姿で、女将さんが笑顔で接客していた。

（良かった……）
　加恵はほっとして、自然と顔が綻んだ。

　ちょうど最後の客の買い物が終わり、客は加恵だけになった。

「まあ、加恵ちゃん」
　女将さんはすぐにガラスケースの裏から加恵の元に出てきた。

　調理場で仕事をしていた新も、加恵に気付いて店に出てきた。

「いろいろ本当にありがとうね！　お世話になりました。お堂のお世話をしてもらった上に、お店の手伝いもお願いしたって新に聞いたのよ」

「いいんです。お役に立てたのなら嬉しいです」

　それから旦那さんの様子などを和やかに話していると、新の視線が加恵の後ろに向けて固まった。加恵が振り向くと、若い女性が立っていた。

「お嬢さん」
　新が呟いた。

「あっ、高祥(たかしょう)の……」
　女将さんも驚いて言いかけた。

「突然、お邪魔してすみません。新さんに会いたくて、来てしまいました」

　二十代前半位のその女性は、ストレートの黒髪で清楚なワンピースを着た綺麗な人だった。目鼻立ちが整っていて、薄化粧が初々しい。

　店に入ってきた時から、思い詰めたような硬い表情をしていた。

　加恵は場違いな中にいるようで、「私、帰ります」と女将さんに言うと外に出ようとした。

「いや、どうぞいてください。お嬢さん、ちょっと外に出ましょう」
　新はそう言うと、その人を連れて外へ出て行った。

「前に話したことがあるでしょう。新が修業していた店の親方に、新に跡を任せたいって言われてたって」

　二人を見送るように見ていた女将さんと加恵だったが、やがて女将さんが口を開いた。加恵は肯いた。

「そのお店が銀座の『高祥』というお店でね。さっきの人は親方のお嬢さんで、高祥真由(たかしょうまゆ)さんというの」

　高祥は加恵も名前だけは知っている日本料理の名店だった。海外からの賓客をもてなす際に、加恵の会社でも上層部がよく利用していた。

「新に跡を任せたいという意味はね、新を一人娘の真由さんの婿にという意味だったみたいなの」

　急に新が辞めることになり、女将さんが親方にお詫びと挨拶に行ったところ、「新を婿にと考えていた」と言って泣かれたという。

「あ、ごめんなさいね。余計なことを聞かせちゃったわ」
　女将さんはそこまで言って、はっとして加恵に謝ってくれる。

「いえ、そんな……」
　加恵は何と答えたらいいものか複雑な気持ちだった。

「あの、今日は私、お暇します」
　加恵はそう言うと、何も買わずに店を出た。

　商店街の通りを見たが、新と真由という女性の姿はなかった。