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第３話 忘れずにいたかった
小さい頃、やたらと絡む女友達がいた。小学校で同じクラスになり、いつから仲良くしたかは覚えていない。毎日何かと話しかけられたし、放課後も、一緒に虫採ったりドッジボールやったり、オレの家でひたすらゲームしたり。だいたい手加減してやった。勝ちすぎると、アイツは決まってむくれるからだ。
それが叶井結菜（かないゆな）だ。小５の夏に結菜が引っ越しをするまで、それこそベッタリつきまとわれた覚えがある。
「結菜……ほんとうに、お前なのか？」
黒くサラサラな髪質のショートボブ。丸顔の奥二重。後ろ髪にアゲハ蝶の髪飾り。そして浴衣姿。白地に青いアジサイ柄で、桃色の帯を締めている。
どこか見覚えがある格好だ。そう思ったとたん、鼓動がとつぜん激しくなる。呼吸も浅く、早く、目眩がしそうだ。耐え難いほどの痛みが走り、思わず手のひらを胸に押し当てた。ふさがりかけた傷にヤスリでもかけられたかのような、断続的な痛みに苦しめられた。
「いったい、なんでお前が、そんな姿で……！」
あえぎつつ、どうにか言葉を吐き出した。しかし結菜はこちらの方を見ない。ただ扉の方をみるばかり。指先を所在なさげに動かしては、一方向だけを見つめていた。
その視線の先から、ぶっきらぼうな声が聞こえた。
――わりぃかよ。つうか遅れたら面倒だろうが。さっさと支度しろ。
次に現れたのは、見るからに態度の悪い少年だ。これはどうやら、昔のオレらしい。目つきの悪い、口をへの字に曲げた捻くれ者。頬にバンソウコウがあるのは、意地はってケンカした跡だ。この頃は生傷が絶えなかったと思う。
幼い結菜も、かつてのオレも、今のオレなど見えていないようだ。たったの１度も視線は向けられなかった。
――お祭りまであと１時間はあるよ。急がなくたって良いじゃない。
――お前な。去年は散々だったろ。帯がどうのとか、忘れ物がどうとかで、すげぇ遅れて大変だったぞ。
――アハハ、そのせつは、ご迷惑をなんとやら……
――わかったら準備しろ。つうか急げ。遅くなると人混みでやばいんだから。
――でもさ、混んでたら好都合じゃない？ 学校のみんなに見つからずに済むし。噂されるのが嫌なんでしょ？
――だから離れて歩く。間違っても話しかけてくんなよ。
――ええ！ そんなのつまんない！ 一緒に行く意味ッ！？
――お前を守るためだよバカ。変質者が出たから気をつけろって、先生が言ってたろ。
――んふふ。そうだよね。ワタルくんはナイト様だもんね。
――ニヤニヤすんな！ つうか、準備終わってるならサッサと行くぞ！
――まってまって。今はキンチャクを選んでてね。
――どれだって一緒だろフザけんな！
この時、オレは怒鳴ったかもしれない。待たされるのが本当に嫌で、色がどうのシルエットや組み合わせがだなんて理由で遅れるのは、とにかく腹がたった。
だからオレはモテない。乙女心に対する無理解は、この歳からすでに始まっていたらしい。
――えへへ。これでどうかな？ カワイイ？
――知るか。準備できたなら行くぞ。
――ねぇねぇ、向こうで何食べようか？ わたあめ、かきごおり、リンゴあめ、それとねぇ……
――お菓子なんてガキくせぇ。っぱ射的だろ。特賞だと「追い込め報復の森」ってゲームソフトが貰えるらしいぞ。
たあいもない会話を聞くうちに、ジワリとした懐かしさと、内臓をにぎりつぶすような痛みが、代わるがわる押し寄せてきた。
どんな理屈で、この光景を見せられているかはわからない。ただひとつ確かであるのは、これは過去に一度体験したものだという事。
――それじゃあ行こっか〜〜！
――何度も言うが気をつけろよ。あぶねぇヤツには近寄るな。
２人が鉄扉の向こうに消えていった。音もなくスウッと、さながら飲み薬が水に溶けていくように。
「今のはもしかして、地元の花火大会に行った時の記憶か？ 結菜と一緒に……ッ！」
瞬間的によみがえる、おぞましい悲劇。連動して腹がズキリと痛む。考える前に鉄扉の方へと駆け出した。
「お前ら、祭りには行くな！ 事件に巻き込まれ――」
扉を開けたら、その先にあるのは鉄格子。結菜も、子ども時代のオレも居ない。知り合ったばかりの女が、驚き顔を向けただけだった。
「おかえり……。どうしたの？ そんなに慌てて」
「いや、その、ここに子供がこなかったか？ 二人組の」
「来てないし、誰も見てない」
「そっか。そりゃ、そうだよな……」
「それより大丈夫？ すごく顔が真っ青だけど」
「いや、何でもない……。変な事を言って悪かったよ」
鉄格子まで歩み寄る。そして例のスマホを見せてみた。
「これ、さっき話してたやつ。見覚えは？」
「ううん。知らない。つうかスマホなんて持ってないし」
「今どき珍しいな。毎日不便そう」
「欲しいといえば、欲しいんだけどね」
女の手がスマホに伸びた。その拍子にオレと指先が触れ合った。すると静電気でも走ったのか、鋭い痛みが走る。バチンと派手な音が鳴り、お互い咄嗟に手を引っ込めた。
「いってぇ……。大丈夫か？」
「今のは、もしかして……。そっか、そういう事なんだ」
「おい、どうしたんだよ。ブツブツ言って」
「ごめんね、何でもないから！ そのスマホは使い方も分かんないから、ワタル君が持っててよ」
「オレだって詳しい訳じゃねぇぞ」
「いやいやいや、それよりもさ。何かあったの？ すごく真っ青な顔してたよ。たとえば真夜中に、例のイヤな虫の大群を見つけた時みたいな」
「そんな顔してたか？」
「すごく辛そうだった。よかったら話してくれない？」
オレたちは鉄格子を挟んで、腰をおろした。やるべきことは少ない。少年時代のトラウマを晒すか、スマホをいじくるかの２択で悩み、結局は前者を選んだ。
「言っとくが、楽しい話題じゃないからな」
「良いよ良いよ。打ち明けてくれたら、スッキリするかもだし」
「じゃあ話すけど。あれはオレが小学校高学年のころで――」
小5の夏、オレは幼馴染の結菜にせがまれて、花火大会に行った。あまり気が乗らなかった。男友達の誘いも全部断って、オンラインFPS大会の練習に没頭する予定だった。
だがその頃、町に変質者が出るとも聞いていた。結菜みたいな、人を疑わないヤツが一番危ない。そう思って予定変更。お守り半分、ガキの遊びに混じろうと考え直した。
セミがバカみたいに鳴き、西陽（にしび）の差し込む大通り。そこは歩行者天国で、炭火の匂いで溢れていた。結菜はというと、しっぽを振る犬みたいにおおはしゃぎで、露天を片っ端から制覇していった。かきごおり、わたあめ、バナナチョコで口の周りがベッタベタ。チョコの汚れをぬぐったかと思えば、さらにリンゴあめにも手を伸ばす。
晩飯がてらに焼きそば食うかと声をかけた頃、結菜はすでに破産していた。
「ほんとバカだよな、あいつ。マジでひたすら食ってたんだ。子供という事を考慮しても、全然計算の出来ないヤツだったよ」
「きっと、嬉しかったんじゃないかな。大好きな人とお祭りに行けて」
「好き？ どうだろうな。聞いたこともないし」
結局、焼きそばは半分ずつ食べた。それからは射的にも挑戦。自信満々で挑んだものの、結果は残念賞で、ゴム製の謎キャラおもちゃを授かった。クソいらねぇ。知らない子が欲しがったから、その場でくれてやった。
やがて混雑がひどくなり、大通りが人で満ちる。結菜が情けない声で「ワタルく〜〜ん」と泣く。うるさく思って、結菜の袖を掴むことにした。
「すごい人混みで、まともに移動もできなかった。そうするうち、花火があがった」
「そうなんだね。たのしかった？」
「結菜はチビだから、見えないとか騒いでた。だから、見通しの良さそうな方へ行くことにした。オレ達は、ひとけの無い方へ、河原まで……」
河原は人影もほぼ無かった。あたりはすでに真っ暗で、外灯も少なく、どこに誰がいるのかも分からない。ともかく結菜だと思い、袖をつかむ手に力をこめた。
花火の見える場所を探そうと思ってウロついていると、突然、強い力で引っ張られた。結菜がころんだのか。イラついた視線を向けると、そこには見知らぬ大男がいた。結菜の口を手で塞ぎ、そのまま茂みに連れ去ろうとしていた。
オレは全力で叫んだ。結菜を離せと。殴りかかり、蹴り上げ、噛みつきもした。しかし、相手は自分よりも倍は大きな成人だ。追い払うどころか、強烈な反撃を食らってしまう。どこを殴られ、蹴られたのかも覚えていない。この時だけは、不思議なくらい身体の感覚が消えていた。
――待ってろ結菜、必ず助けを呼んでくる！
そう言い残して、その場から離れた。どうにか人の姿を探し求め、人影を見つけるなり、すがりついた。相手は高校生くらいの男だったと思う。
――おい、お前。その怪我はどうしたんだよ！？
たしか、ここで気を失った。オレの肩を抱きかかえる仕草が、あまりにも頼もしく、気が緩んだのかもしれない。
「実を言うと、この辺は記憶があいまいなんだ。オレはオレで危なくて、緊急手術が必要になった。腹を蹴られまくったのが、致命傷レベルの怪我だったらしい」
「でも、助かったんだよね？」
「どうにかな。そのかわり長期入院させられたよ。おかげで、看護師さんから可愛がられた覚えがある」
「そういう事は覚えてるんだね」
「うるさいな。話を続けるぞ」
入院中、お見舞いは多かった。クラスの連中に、担任、親戚。たまに警察も来た。だから、それなりに忙しかったが、結菜だけは１度も来なかった。
だから母さんに聞いた。結菜は無事かと。そうしたら短い返事があった。あの子の事はお前のせいじゃない。だから気にするな、忘れろと。何度も何度も聞いてみたが、答えは一緒。忘れろとだけ言う。
担任は、結菜の一家が都内に引っ越しをしたと教えてくれた。クラスメートは、誰も結菜の行方を知らなかった。新しい連絡先も、引越し先さえも。
「オレのせいなんだ、全部……」
「どうしたの？ 何が？」
「オレがもっと強ければ守ってやれた！ オレが河原になんて連れてかなきゃ、事件に巻き込まれなかった！ そもそも祭りに連れていかなきゃ！」
「落ち着いて？ 深呼吸しよっか、深呼吸」
「全然守れてねぇじゃん、クソガキが……。簡単に人の人生しょいこんで、無様にミスってんじゃねぇよ！」
「そんな事ないよ、立派だったと思う。必死に守ろうとしたじゃない。そもそも悪いのは犯人でしょ？」
「それだけじゃない。あれだけの事件があったのに、オレはのうのうと生きていた！ ちゃんと覚えてるはずだった、忘れたつもりは無いのに……。結菜の家だって、なかなか気付けなかったんだよ！」
「大丈夫だよ、大丈夫。そんなに思い詰めないで」
「クソッ。なんで忘れちまうんだ……。あの日のことを覚えていることが、せめてもの償いだったのに」
「生きていくのって残酷だよね。良いことも、イヤなことも、少しずつ色あせていっちゃう。結局は、自分の毎日のほうが大事になるんだよね」
「オレは嫌だ。いつまでも、ジジイになってボケても忘れたくない」
「……ねぇ、私からも１つ聞いてもらって良いかな？」
「オレに？ 薄情で忘れっぽくてどうしようもないクソ野郎に？」
「すねないでったら。良いから聞いてよ、あのね……」
その時だ。室内は突然、大きな振動で揺さぶられた。同時にけたたましい音も響く。そばの鉄扉からで、何者かが蹴破ろうとしているらしい。
「なんだよ、一体誰が！」
振動は２度、３度、４度目は無かった。鉄扉は力なく開き、何者かを招き入れてしまう。
現れた何かを見て、オレは凍りついてしまった。人間のようだが、その姿は尋常じゃない。背丈は２メートルをゆうに超え、筋肉質な身体も大きく膨れ上がっている。とても同じ種族とは思えなかった。
「ばっ……バケモノ……！？」
その生物は黙して語らない。ただ無機質な視線を、ジッとこちらへ向けるだけだった。
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