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第９６話 地下街の楽園③
逃げた猫を追え。いや違う、さらわれたジョセフを救え。目的意識はあいまいなままで、しかし妖精にせっつかれるので、オレたちは通路を奥へ奥へと駆けていった。
一本道だが直線ではない。いくつかの角を曲がるという見通しのきかない道を進み、やがて狭い通路を抜けた。
その先で、あからさまに空気が一変した。左右に広く、天井も高い。この予想だにしなかった光景を前にして、オレたちは思わず心を奪われてしまった。
「なんだここは……」オレがつぶやくと「すげぇキレイ……」と凜花が続けた。他のメンバーも同じく言葉を失い、思わず立ち尽くしてしまった。
ここはもともとは噴水広場だ。左右に展開するテナントも１０を超えるので、地下とは思えないほど広大だった。ベンチや自販機といったものが随所に並んでおり、オレも幾度となく利用した記憶がある。
だがそういった文明を思わせるものには、コケがビッシリと生えて、さらに雑草で覆い隠されていた。見渡す限りが緑地という様相だった。
「こうなると別物だな……見覚えがあるのは噴水くらいか」
噴水からは、水が吹きでない代わりに、絶え間なく水が湧き出ていた。コンコンと清水があふれては、水路伝いにいずこかへと流れ行く。それが恵みとなってか、名も知らぬ野花が随所で咲き誇った。
「花がほんのり光ってるな。どういう理屈だ……」
１つひとつの光ははかないものの、数が膨大だ。そのため電灯がないにも関わらず、間接照明ていどの明るさを保っていた。
「不思議ですよね。光ることもそうですが、陽射しのない地下に、これほどの命が……」
衣織が感嘆の声をもらすと、誰かしらがあいずちをうった。心ここにあらずといった、曖昧なものだった。
そのようにして一同が呆けるところへ、耳をつんざくほどの罵声が響き渡った。
「ちょっとアンタたち！ 何をノンビリしてんの？ ジョセフを探してよ！」
ハミは金切り声を撒き散らしながら、オレたちの近くを飛び回った。確かにそんな目的があったと思い出す。
「すまんすまん。猫から取り返せば良いんだよな？」オレが言うと、すかさず焔走が声をあげた。「ねぇ見て、あそこ！」
鋭く指す方を見れば、雑草の生い茂る獣道に猫はいた。背中の黒模様に見覚えがある。ジョセフをさらった個体だろうと思った。
実際、近づいてみるとジョセフの姿を見つけた。彼はコケの上に寝転された上に、繰り返し猫パンチを浴びせられていた。
「うひっ、助けて！ やめてお願い！」
猫は執拗だった。それはいたぶるようで、フザけているようにも見える。すると衣織が「猫ちゃんはこうやって狩猟本能を満たすんです。練習になるようで」と言った。
「なるほど。猫にはそういう習性があるんだな、知らなかった」
「飼い猫の子なんて、たまに虫を持って帰るんです。まるで飼い主に「アンタも練習しなさい」って叱るように」
「それはなんというか、ありがた迷惑だな」
「気持ちはうれしいですけどね。死にかけのトカゲとか持ってこられても、正直困っちゃう――」
「アンタたち！ 猫トークよりもやるべき事あんでしょうが！」
「そうだった。ジョセフだな」
オレは獣道に足を踏み入れ、ブチ猫の近くに寄った。すると猫は素早く振り向き、見開いた眼でこちらを見た。囚われの身にしたら逃げるチャンス。かと思いきや、左足でジョセフの胸を踏みつけにするので、逃走は難しいようだった。
「ニャァム、ニャムニャム」猫が不思議な声色で鳴いた。少し丸みのある響きで、ニャアとは異質だった。
「なんだ今のは。もしかして甘えてる？」
「ダメですよワタルさん。その子は怒ってます。下手に手を出すと噛まれちゃいますよ」
「衣織は詳しいんだな。どうしたら良いと思う？」
「狩りの練習中なので……満足するまで待てばいいかなと」
「横から邪魔するのも気が引けるな。猫に悪気はないというか、生存のための研鑽だろ？ そこに踏み込むのもな……」
「じゃあ成り行きを見守りましょう」
「そうするか」
そんなやり取りの果てにハミが吠えた。「なんとかしなさいよアンタたち！」と。オレたちの耳元で叫び回り、終いにはクシャミ玉で脅す始末だ。彼女なりの精一杯というやつだろう。
「仕方ない。どうにか穏便な手段でジョセフを救出するか」
「あっ、それなら私がやります！」
衣織が我先にと挙手をして、すかさず木の枝を手に取った。細長くてよくしなる物だ。それを草むらから突き出すようにしつつ、さらに葉っぱをこする音も出した。
するとどうか。猫は強く反応して、まん丸な目を枝の方へと向けた。
「あれ、あれあれ？ こんな所に何かいるねぇ。ネズミかな？ 鳥さんかな？」
衣織は声を弾ませながら言った。同時に枝を引っ込ませたり、急に出しては先を振ったりと目まぐるしい。緩急自在な動きは、何か生物のしっぽを想起させた。
もちろん効果はあった。ブチ猫はジョセフから手を離し、体全体をオレたちに向けた。そして前傾姿勢になりつつ、浮かせた尻を左右に振った。やる気に満ち溢れた仕草だと思った。
「あっ大変、ネズミが逃げちゃうよ！」
衣織は枝を隠しながら放り投げた。すると猫も鼻先を向けて追跡。音の消えた方へと勢いよく駆けていった。
その場には、憔悴しきったジョセフだけが残された。
「大丈夫？ しっかりして！」ハミが飛んで行くと、ジョセフも半身を起こして答えた。
「あぁ、助かった。マジで死ぬかと思った」
「怪我はない？ 痛い所は？」
「あちこち擦りむいたが、酷くはない。言っちゃあかすり傷さ」
「あぁ良かった……じゃあ遠慮はいらないよね」
「遠慮？」
ハミはそう告げると、ジョセフの頬をつまんだ。そして強く、力いっぱい横に引いた。
「いたっ、痛いってハミ！ 何すんだよオイ！」
「ねぇジョセフ。あの人形はどういう事なのかな？ どうして美女ノームなんて要求したのか、正直に言うてみ？」
「あ、いや、違くて。それはアレだ！ ノーム仲間が欲しいな〜〜と思ってだな」
「だったらオッサンでもいいでしょ！ なんで美人じゃなきゃダメなのよ！？ ちょっとこっち来なさい！」
「いたい！ いたいっつの！ 耳引っ張んのやめて、伸びちゃうだろ！」
「いっそ伸びちまえ浮気野郎！」
騒がしき小人たちは、喚きながら草むらの方へ消えていった。最後の最後まで騒々しいと思った。
「さてと、オレたちはどうしようか」そう呟くと、散策してみようと凜花が言った。確かにこの光景は、ただ立ち去るには惜しいものがあった。
「安全だと思うが、はぐれないように。あまりウロウロするなよ」
オレたちはまとまって動いた。とりあえずは、細かく枝分かれした獣道を歩く。道すがら、キノコや野花から光がふわりと舞って、消えるのを見た。花粉や胞子が輝いているのか。きっとそれもアニマが関わっているのだろう。
「日光がなくても、これだけの命を保てるのか。凄いもんだな……」
オレが野花を見て感心していると、衣織が「シロツメクサですよ」と言った。そして、ろくに警戒することなく群生地に足を踏み入れては、白く膨らむ花に手を伸ばした。
「懐かしいな、シロツメクサか」
ふと蘇ったのは小学校時代の記憶だった。遠足バスに揺られて小一時間。どこぞの山奥に連れてかれた。結菜とは別の班で、ぎゃあぎゃあうるさい男子グループに放り込まれたが、それは別に良かった。
現地の公園では大自然の遊具で遊びたおし、ケイドロで激戦を繰り広げた後に、弁当も食った。手作りのハムサンドで、マーガリンの塩気が美味かった。だがここでトラブル発生、お菓子を忘れてしまったのだ。
――やべぇ、家においてきた……！
オレはガムの１つも持ち合わせがなく、とても損した気分になった。アレコレ考えた挙げ句、花の蜜を吸えば良いと思い至り、ツツジの花を探しに出た。
探し出そうとすると、意外に無いもので、空振りが続いてしまう。そこでようやく花畑を見つけたところ、すでに先客が居た。結菜だった。アイツはよそいきのワンピースに葉っぱをくっつけながら、オレに話しかけてきた。
――あっ、ワタル君だ。
――なんだ結菜もか。仕方ない、見つけても山分けだからな。
――何の話？
――お前もお菓子を忘れて、花の蜜を吸いにきたんだろ。帰りのバスまで頑張って探すぞ。
――ちがっ！ そんなサバイバルやってない！ これを作ってたの！
そう言って結菜はオレの頭にモサモサの花冠を乗せた。あとで知った事だが、シロツメクサで作ったものだった。
――へぇ。すげぇじゃん。
――それはワタル君にあげるね。次はママの分を……。
――そんで、どこを吸うんだ？
――はぁ？
――こんだけ花があるんだ。たくさん蜜が吸えるだろ。どっからいけばいい？
――そういうんじゃないってば！ お菓子ならわけてあげるから、花をかじらないの！
結菜はリュックから「エモいバーガー」の箱を差し出した。それは開封済みで、ハンバーガーの形を模したチョコ菓子だ。オレは震える手で１つだけつまみ上げると、無言のままで噛み締めた。
甘い。サクサク。唾液をなじませるとビスケットとチョコがとろけて、混ざり合い、口の隅々まで広がるようだった。白い悪魔とも呼ばれる砂糖の甘味はもはや甘美だった。この圧倒的なまでの快楽には堪えられず、思わず全身が震えてしまった。
――うめぇな、コレ。
――知ってるよ。いっつも食べてるから。
――結菜おじょうさま。今日はなんでも言うこと聞くぞ。すきにコキつかえよ。
――なにそれ、へんなの。
――いうこときくから、もう１個くれよ。
――ちゃんと半分こするから、心配しないでったら。
そこで風が吹き、草木の香りも連れてきた。口だけでなく、鼻にも甘いひとときだった。
「そんな事もあったっけな……」
今、眼の前では衣織が焔走（ほむら）にレクチャーしていた。焔走は慣れていないようで、手つきの一つ一つがたどたどしい。それでもやっとこさ小さな花輪をつくっては、品を氷川にプレゼントしていた。あまりキレイな作りではなかったが、処女作とあって、氷川はとろけるような笑顔を浮かべていた。
「楽しそうで何よりだ」
オレが言うと、関元も顔をほころばせた。
「あの子も今日まで、何かと緊張を強いられ続けた。こんな落ち着ける場所があると助かる」
「そうだな」オレが同意すると、隣の凜花が不思議そうに言った。「しっかしここはスゲェよな。草や花だけじゃなく、でっない広葉樹まで生えてんの」
凜花が、ブナとおぼしき幹を叩いていった。それはまっすぐに伸びて、天井で折れ曲がっていた。辺りを見渡せば、他の木々も似たようなものだ。上が塞がれているので思うように伸びる事ができていない。その様子がひどく窮屈に感じた。
「なぁワタル。こんだけ木々があればよ、燃料とやらも手に入るんじゃね？ ほら、枝を燃やしたりしてさ」今の凜花は木材に関心があるらしい。
「生木じゃダメだぞ。枯れたもので、充分に乾燥させないと薪として使えない」
「ふぅん。じゃあやっぱ当面は風呂に入れねぇな。その辺の木々をぶった切ってやれば、木材が手に入ると思ったのに」
「無茶言うな。せっかくの緑地を荒らすだけだぞ」
オレが苦笑して咎めると、誰かが続けて言った。「どうか無体はおやめください」と。それは聞き覚えのない、くぐもった響きだった。
「今のは誰だ！」
オレはとっさに身構えて、四方にライトを向けた。どこにも人影はない。
「私はここにおります」
返答はおだやかな口調だった。それでも姿が見えず、警戒を強めた。不可視の敵かもしれない。
そこでまた謎の声が言う。「今しがた叩いたブナを御覧なさい」と。あくまでも落ち着きを払った声だった。
「ブナの木……。まさか！」
ライトを木の幹に向けてみる。すると、根に近い部分に大きなコブが膨らんでいた。良く見るとそれは独特な形をしていた。さながら膝を折りたたんで倒れる人の形だった。
「もしかして、お前が喋っているのか？」
「ご明察。ようこそ旧人類のみなさま、知られざる森へ。代表して、私が歓迎の意を表します」
ブナの木は声を響かせては、優しく枝葉を鳴らした。サラサラという音に合わせて、回りの野花も揺れて、金色にきらめく花粉を振りまいた。
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