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第14話 震える手
「……行くよ、緋桜」
継の声に呼応するかのように、緋桜の切先に炎が灯る。
いつもより早いスピードで炎が刀身を包み込むのとほぼ同時に、継は妖魔の腕を振りほどくように大きく一歩踏み込んだ。その勢いのまま横に薙ぐ。
だが危険を感じ取ったのか、それよりも一瞬早く妖魔は翼をはためかせて後ろに飛びのくと、継から大きく距離をとった。
「ちっ」
継が苛立ちを隠すことなく、舌打ちする。普段温厚な継の行動にしては珍しいものだ。
攻撃をかわされたこともそうだが、先ほど柊也を狙ったことにも腹を立てているようだった。
数メートル離れた妖魔は特に怪我をした様子もなく、継の次の行動を待っているようにも見える。
継が持つ緋桜の纏う炎は大きく、刀身の周りを渦巻くように燃え上がっていた。
「すごい……こんなの見たことねー……」
柊也は誰に言うでもなく、ぽつりと呟く。
背を向けて立つ継と、その手にある緋桜の姿から目を離すことができない。瞬きをするのも忘れてしまいそうだった。
継と緋桜を見つめたまま、静かに立ち上がる。「きっとこれが継の本気なのだ」と、漠然と悟った。
普段はここまでしなくても、継の力であればおそらく余裕で妖魔を浄化できるだろう。ここで本気を出すということは、それだけ目の前の相手が危険だということだ。
「さて、さっさと浄化させるよ。……と言いたいところだけど」
妖魔を見据えたままの継が言葉を濁らせる。口調はいつもとほとんど変わらないものに戻っていたが、何だか歯切れが悪い。
その様に柊也は首を傾げ、後ろから声を掛けた。
「何だよ！ すぐに緋桜で斬って終わらせればいいだろ！」
「それができれば苦労しないよ」
「はぁ！？」
この男は一体何を言っているのかと、思わず柊也は声を荒げる。
「予想以上に動きが速いみたいだからね。二人がかりで行かないと浄化はできないと思うよ」
「二人でってどういうことだよ！」
「あっちは空も飛べるし、遠距離攻撃できない緋桜だけだと不利なんだよ。てことで僕が引きつけておくから、浄化は君に任せるよ。あ、優海さんはちゃんと避難させてね」
「え、ちょ、待……っ！」
柊也の返事を聞くことなく、継が地面を蹴る。
妖魔に正面から向かっていった継の背を呆然と見送る柊也だが、すぐ我に返ったように、
「優海さんはここにいてください！」
そう告げて、優海から離れた。
どうやら妖魔は優海を守りたいようだった。『実体化』した今は負の感情だけで動いているとはいえ、間違っても手を出すことはしないだろうと柊也は踏んだのだ。
そして、座り込んでいる優海を動かすより、自分が離れた方が早いと瞬時に考えたのである。
優海からある程度距離をとった柊也は、そこでまた次にするべきことを思い出した。
「そ、そうだ、これがないと……」
慌てた様子で、左腕に着けた青い石――ラピスラズリのブレスレットを外すと、片手で強く握りしめる。
触れた手のひらから、じわりと温かいものが流れてくるのがわかった。
けれど一瞬の後、
（俺じゃ浄化なんてできないじゃねーか……っ！）
そんなことに気づく。
これまで攻撃術が失敗だらけだったことを思い返した。何度やってもできなかったのだ。
いつの間にか、ブレスレットを握りしめた手が小刻みに震えている。緊張か、それとも恐怖なのかはわからない。
今回も失敗するのがオチではないのかと、不安が胸を締めつけた。
（どうする……！？）
柊也は懸命に思考を巡らせる。
その間にも継は妖魔の気を引こうと、休む間もなくひたすらに攻撃を試みているようだった。
だがなかなか効いていないらしく、攻めてはいるものの決定打に欠けている様子である。
継が上段から振りかぶった攻撃は、ひらりと軽々かわされる。
すぐさま妖魔が腕を横から叩きつけてきたのを後ろに退いて避け、今度は上手く切り返した。
朱の軌跡が鋭く走り、遠目では妖魔に傷をつけたかのように見える。しかし妖魔は怯む様子もなく、傷もできていないようだった。
もしかしたら、『実体化』したことで皮膚や身体能力なども強化されたのかもしれない。
緋桜の攻撃が効かないのであれば、やはり攻撃術で浄化するしかないのだろう。
「柊也、早く！」
振り返ることなく、継が叫ぶ。
もうこうなったらやるしかない。きっと大丈夫。
柊也は少しでも自身を落ち着かせようと、大きく深呼吸をした。
術の詠唱を始めようと口を開く。
「わ、われ……っ」
だが綺麗に紡がれるはずの詠唱は、たった数文字で止まってしまった。
途中で喉に引っかかっているみたいに、言葉が出てこないのだ。
口の中がひどく乾いているような気がした。唾を飲み込みたいのに、それすらすることができない。
（何で……っ！）
柊也は自分の不甲斐なさに怒りを覚える。ブレスレットを握る手に力がこもったことに気づき、思わず視線を落とした。
手はずっと震えたまま、先ほどから変わっていない。
『……』
そんな柊也に気づいたのか、妖魔は継の攻撃を余裕で受け止めて弾くと、次には無言で勢いよく空へと舞い上がった。
これまでずっと目の前にいたはずの妖魔が、急に継の視界から消える。
継はすぐに妖魔の思惑に気づき、
「しま……っ！ 柊也！」
振り返りながら声を張り上げた。
しかしすでに遅い。
「――っ！」
突如上からまっすぐ落ちるようにして下りてきた妖魔に、柊也は瞠目し、息を吞む。逃げることもできず、その場でただ立ち竦むことしかできなかった。
柊也を狙いながら、空中で大きく羽を広げた妖魔は、同時に腕を高く振り上げる。
（ダメだ……っ！）
柊也はその威圧感を前に、きつく目を閉じたのだった。
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