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始まり
「うわあ、真っ暗だ! 星がいっぱい見える!」
「明かりが全然ないね……さっすが田舎」
車から降りたところで、小さな弟が満天の星空を指差し、それよりも少し上の妹はげんなりとした声を上げた。きょうだい達に続いてワゴン車の後部座席を降りた麗奈は、一度夜空を見上げはしたものの、さして興味もわかずに自らの荷物を抱え、唯一この視界の中で灯りを点している大きな民家に向かってさっさと歩き出した。
ここ萩山村は、その名の通り萩山という山にある小さな村で、建物が民家くらいしかないから夜になると辺りは闇に包まれる。街のほうに比べると星が一段と多く、『超』が付くくらいの田舎だった。
周りには水田が広がり、夏になれば虫や蛙の鳴き声で喧しくなる。ただ、春とは名ばかりで寒さの厳しい今の時期、さらに町よりも気温の下がるこの山奥は、生き物の気配も無く静まり返っていた。
夜に冷やされた風が、肩まである髪を揺らす。車での長旅に疲れた麗奈には心地よい冷たさでもある。
「お姉ちゃんお姉ちゃん、上見て! 星がすごいよ」
春には小学校二年生に進級する弟、勇太が追ってきて、背後から麗奈の服の裾をぐいと引っ張った。歩みを止められた麗奈は眉間に皺をよせ、小さな弟を振り返る。
「毎年見てるでしょ。自分の荷物くらい自分で持ちなさい」
「はぁい……」
叱られた勇太はしゅんと項垂れて、荷物を取りにすごすごと車へと引き返していった。
萩山村は、麗奈の母の故郷である。盆と正月には毎年母の帰省にくっついて訪れていたけれど、今回のこれは里帰りではない。高沢家は、この村に住むことになったのだ。
麗奈は荷物を運びながら、数日前のことを思い返した。
*****
その日麗奈は、いつものように学校から帰宅した。受験シーズンに入り、クラスの雰囲気もだんだん本気ムードになってきた頃。麗奈も、家に帰ってからは毎日机に向かい、受験勉強に取り組んでいた、そんな矢先の出来事。
いつもなら仕事で帰宅が遅いはずの母親の靴が玄関にあったことに気付き、珍しいなと思いながらリビングへ顔を出すと、帰宅の挨拶もそこそこに、ダイニングテーブルについていた母から「とりあえず座って」と促された。
「お帰り。今日はずいぶん早いんだね」
「ちょっとお話があってね」
手招きされて、言われるままにダイニングテーブルの向かい側につく。
「おばあちゃん家が神社なのは麗奈も知ってるよね?」
「うん。萩山神社のこと?」
「今月中に、あっちに行くことになったから」
「…………はぁ?」
長い沈黙の後、やっとのことでそれだけ言った麗奈に、母はまるで世間話でもするかのような気楽さで言った。
「おばあちゃんが前に、麗奈を神社の跡継ぎにどうかって言っててね。ちょうど今回、お父さんがあっち方面に転勤することになったから、この際一緒に行っちゃえって事で。巫女さん、やってみたいって前に言ってたでしょう?」
「あ、跡継ぎ……? 転勤!?」
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