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第12話 女心と、言わぬが花
「気のせい。……きっと、気のせい。う、馬の飼料とかの手続きは私がやるから。テレジアは馬を繋いだら、怪我人を助けてあげて。……それはテレジアにしか出来ない」
悔しそうにエレナさんは言う。
そうか。
救う力に長けたテレジア殿。
それに対し、破壊する力に長けたエレナさん。
思春期なら、相手と比較すると自分なんて……と思いがちだ。
実際はどちらも尊くても、ついつい比較して自分なんてと謙虚ではなく卑屈になりイライラしてしまう。
きっとこの不機嫌は、そう言う事だな？
「エレナさんの魔法攻撃もテレジア殿の治癒魔法も、どちらも尊い力です。破壊と治癒は表裏一体、俺はどちらも尊敬していますよ？」
「……そう」
俯きながらそう言ったエレナさんは、チョコチョコと早足に進んで行く。
心配そうにテレジア殿がエレナさんの顔を覗き見て――。
「――ぁ……」
何かを察したのか、俺の顔と見比べては頷いている。
テレジア殿の表情は……何処か複雑そうだ。
俺は背負っていたラキバニア王国の子爵と、将軍の頭部鎧を降ろし――。
「――テレジア殿？ 馬なのですが……俺がやっておきますので、報告が終わる迄は近場にでも繋いでおきましょう」
「い、いえ！ 厩ぐらい大した距離でもないですから！」
「はははっ！ テレジア殿を小間使いにするような真似、俺がしたくないのですよ。さぁ、手綱を失礼」
「ぁ……。て、手が――……」
少し俺の手と触れたのが嫌だったのか、テレジア殿はビクッと手を引いてしまった。
彼女が男性慣れしてないからと言う理由もあるのだろうけど……。
1人のおっちゃんとして、少し傷付くなぁ。
「ルーカスさん！ て、手から血が出てますね!? 治療をします！」
ぽわっと、テレジア殿の手から温かな魔力が発せられると――少し離れた俺の手に付いた傷が、みるみる塞がっていく。
それは嬉しいけど、こんな汚物のように触れないのを徹底される扱いは……心に来る。
昔はこんな汚い者扱いされる事なかったのに……。
この身体も若いはずなんだけどなぁ？
やっぱり中身から滲み出るおっちゃん臭さってのが、あるんだろうな～……。
大きなテントを支える為の杭に手綱を繋ぎ、俺は馬の額を撫でる。
「すまないな、ちょっと待っていてくれるか？」
そう言うと、馬は返事の代わりか俺の手を舐めてくれた。
こいつ、可愛いなぁ……。
軍馬なのに、なんて人懐こいのだろうか。
「お前はこんなおっちゃんの手が触れても嫌がらないのか。愛おしいな」
思わず、馬の額に己の額をくっつける。
それでも嫌がる様子はない。
ああ、馬は人間の友だ……。
愛玩動物を家族よりも可愛がっていた、生前の同僚の気持ちが理解出来たよ。
年頃の娘は、父親を汚物扱いして避けるからってね……。
「ルーカスさん!? わ、私も嫌がってはいませんよ!?」
「テレジア殿。無理をする必要はありませんよ？ 良いのです。出陣前にも言ったでしょう？ こんなおっちゃんと対等に楽しく話してくれるだけでも――貴女は聖女なんだと。はははっ！」
「き、気を遣って無理なんかしてません！ ほ、ほら！」
「え……」
テレジア殿が、その両手で俺の手を握って来た。
元は柔らかく、白雪のように細くきめ細やかだったのだろう。
美しい指が労働によりヒビ割れ、あかぎれが出来ているのが感触で分かる。
「あ、その……。こんな汚い指、触れられたらルーカスさんの方が迷惑ですよね？ ご、ごめんなさい」
「そんな事はありません。――これは努力して来た証、勲章です。それを汚いなどと……。そんな事は永久歯が全て抜け、ふがふがと口ごもった言葉しか喋れなくなろうと口にしませんよ？」
俺が冗談めかして言うと、テレジア殿は顔を俯かせた。
ふむ、面白くない冗談だっただろうか？
親父ギャグを聞かされる少女は、こんな困った表情をするんだろうな。
いや～、もっとギャグのセンスも磨かねば。
それも今生の課題かな？
やりたい事が多くて、ワクワクするな！
おや？
反対側の手に、柔らかく温かい感触が……。
「……早く行く。ゲルティ侯爵を待たせてる」
「これはエレナさん……。失礼しました、直ぐに！」
地に降ろしていたラキバニア王国の子爵と、将軍の頭部鎧を背負いなおす。
すると、エレナさんは――。
「――こっち」
「は、はぁ。成る程？」
俺の袖を引き、先導してくれた。
子爵を背負っている手の位置関係から、袖を引くエレナさんと俺は、ほぼ横並びだ。
袖を引かれるより、前を歩いてくれた方が道は分かりやすいのだけれど……。
何故だか、それは口にしない方が良い。
55年近く生きた精神年齢の勘が、そう告げていた――。
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