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第8話 将軍？ どうも、俺は若造おっちゃんです
子爵を囲む兵を俺は切り捨てて行く。
どいつもこいつも身体から立ち昇る魔力は凄まじい。
顔立ちから察するに……30歳前後だろうか？
兵士としては心身共に隆盛の年頃だろうが――。
「――未来ある若者に用はない！ 退け！」
「だ、誰が若者か!? 無礼な小僧めが！」
俺の顔立ちを見て、相手は憤慨している。
それもそうか。
見た目からして――10代半ば、それも童顔の男に『若者』と言われてはな。
バカにされてると勘違いしてしまうだろう。
無益な殺生は避けたいが――。
「――子爵！ ここは私に任せ、一時退却を！」
一際輝く鎧を身に纏う男が、馬を操り立ち塞がった。
周囲の者と比較しても立派な鎧。
細やかな装飾が施された赤い槍。
年齢は……40歳前後の子爵よりも、更に上に見える。
「おお、将軍！ ま、任せたぞ！ 私は一時、後方に下がる！」
「はッ！」
成る程。
立ち上る魔力に、戦慣れした様相。
貫禄のある顎髭に、闘志漲る瞳。
そして、将軍と言う肩書き。
この男が――実質的に、この軍の指揮を執っていたと見て間違いない。
「小僧、ここまで単身で攻め寄せた根性は褒めてやろう。貴様のように勇気ある若者を無為に戦場へ散らすとは、な。全くジグラス王は愚王極まりない」
立派な馬に跨がる男は、嘆息しながらそう言う。
そして槍を俺に向けると――。
「――降伏しろ。我が軍に降れば、高く用いる事を約束する。その身なり、どうせジグラス王国では見合った身分にないのだろう？」
そう言い放ってきた。
よりにもよって剣も交えず、裏切れとは……。
「ここで簡単に裏切るような男に、貴殿は戦場で背中を預けられるのか？ 俺には無理だな。おっさんになると、裏切られた回数も増えるからなぁ。疑心暗鬼に陥り、とてもじゃないが戦に集中出来ないよ。きっと貴殿もそうだろ？ はははっ！」
護るべき大切な何かの為に戦場に立ち、己の義を持って戦場に立つ強者と剣を交える栄誉。
これは――昂ぶる！
上機嫌に言葉を返した俺に、将軍は一瞬キョトンとした表情をしてから――。
「――ふっ。小僧と思い、愚かな提案をした。小僧……いや、1人の騎士としてこの場に立つそなたには、愚問だったな」
「ああ、いやいや……。貴殿がそう思うのも無理は無いですよ。――あと、俺は騎士ではないですな」
「……なに？ まさか、その簡素な出で立ちは……。騎士爵も与えられていない、平民か!? だとすれば、なんたる才能の浪費……」
「ああ、いやいや。私は準男爵家の３男。家督を継いでいないし、資格も無い。騎士爵以下なので、ある意味では貴殿の言う平民も間違いではないのですがね？ そうではなく……俺は国を守る為に命を投げ打つ騎士では無い。己の矜持……プライドの為に命を投げ打つ、武士道に生きる者――つまり、サムライです」
「……サムライ、だと？ 若造、何を――」
「――歳を取ると世間話が楽しくなっていかんね。……これ以上、時を無駄にしては大将首に追いつけなくなる。その首、もらい受ける！」
「――ぬぐっ!?」
若造と侮り油断したまま槍を向けていたのが間違いだ！
流石に槍を奪われるような無様を将軍は晒さなかったが――脇にガシッと抱えていた槍を引き、馬から落とす事には成功した！
重い鎧を着込み馬上から落ちた者など、直ぐには体勢を立て直せ無い！
だが――予想以上に速い!?
こんな動きが人間に、いや……魔力が身体を覆っている。これは魔力による力だな！
流石は将軍、予想外の事態へ対応が速いのには驚嘆するが、最早致命的――。
「――首級、もらい受ける！」
呆気に取られた表情のまま――将軍の男の首は、胴を離れた。
歳を取ると、見た目で敵を推し量る事に慣れていかんよね。
交渉相手や立ち会い相手が若いと、それだけで油断に繋がる。
ま、この場は――この若い見た目に助けられた。
真っ向から対峙していたら、魔力に慣れていない俺では……斬り合いの勝ち負けは分からなかったな。
「しょ、将軍!?」
「ま、まさか将軍が!?」
はははっ！
若いうちは早く貫禄が欲しいと、それなりの年齢になるのを待ち望んだが……。
30過ぎた頃からかな。
歳月なんて重ねるものじゃないと気が付く。
今なんて、10代半ばで本当に良かったと感謝しているよ！
歳を取らなきゃ分からない事もあるが……やはり若いのが一番だな！
俺は周囲が驚愕に動けぬ隙に、こちらの世界の作法に則り――頭部の鎧のみ抱え、将軍の馬に乗る。
跨がった瞬間感じる、力強さに素直さ。
うむ、流石はラキバニア王国の将軍が乗っていた馬。
これは良い馬だ！
「ま、待て小僧！ おい、逃がすな！」
「子爵を追うつもりか!?――魔法を放て！」
馬を駆けさせる俺の横を、雷撃が通り抜けていった。
「うおっ!? 味方の兵を巻き込むのに躊躇しないとは……」
横目に見ていなかったら直撃していた！
その代わり、他の歩兵が魔法で死んでいるが……。
「……嫌だねぇ。君たちは碌なおっちゃんになれんよ!? 死んでも天国には行けんな！ きっと戦場へ産まれ変わる羽目になるだろうね！」
広範囲を攻撃する魔法を避けるのは用意ではないけど――小銃よりは魔力のうねりで予備動作や狙いが分かりやすいのが救いだ。
これぐらいの魔法なら、油断しなければ避けられる。
それでは――征くとしよう！
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