王太子の仮初めの婚約者

18. 逃げ場所

　花の蕾は開き始め、草木も芽吹き、その優しい香りが漂いはじめる。日差しも段々と暖かくなってきて、王都は春の訪れを感じ始めた。

　貴族のタウンハウスが立ち並ぶ区画に、次々と馬車が向かっていく。どこの家も扉が開いており、使用人たちが忙しそうに荷物を運び入れている。夏の終わりから冬の間は領地にあるカントリーハウスで過ごしていた貴族達が王都に戻って来たのだ。

　王都に華が咲くと、社交シーズン到来である。

　王宮も慌ただしく、シーズン幕開け行事である今年の貴族のデビュタント達の謁見の準備で、誰もが廊下や部屋を走り回っていた。

　ルイス王子は結局あの日から一度も王都の酒場へ行っておらず、アルタンとはあれっきり会えていない。

　国王代理を務める間だけ一時的に侍従となったユルゲンの目が厳しく、王宮を簡単に抜け出せなくなっていた。
　ルイス王子には山積みの書類も、アロイス王太子のようなスピードでは到底片付けられず、思っていた以上に内政も外交も知識が足りず、決断も指示も、質問すらできない。

（兄上はこれをこなす為にどんな努力を幼い時からしてきたのだろう……）

　この息苦しい毎日を、兄はあんな小さな体だったにも関わらず見事に遂行していたかと思うと、ルイス王子は相変わらず惨めな気持ちになり、下唇を噛んだ。

　今日はルイス王子は国王代理としてデビュタント達を迎え入れなくてはならず、何人もの女中達に服や髪をいじられながら支度をしていた。鏡に映る着飾った自分の姿は、いつまで経っても兄には到底敵わない、中身の無い滑稽な男にしか見えなかった。

　ルイス王子は謁見の間の玉座に腰を掛け、その横にはルイーザ王女が立つ。
　広間にはすでに大勢の貴族たちが集まり、デビュタント達を待っていた。

　謁見の間の扉の前でデビュタントの名前が一人ずつ読み上げられ、順番にルイス王子の前に進み挨拶をしていく。
　デビュタントの装いである、純白のドレスと羽飾りで着飾った令嬢達は、ルイス王子を見ては頬を赤く染め、恥じらった様子でカーテシーをしていた。デビュタントだけではなく、その場に居た未婚の令嬢達の殆どが同じような表情で玉座に座る王子に熱い視線を向けていた。

　今年の貴族令嬢の伴侶探しの目玉はルイス王子だ。
　アロイス王太子がやっと婚約して、このまま滞りなく結婚してくれれば、弟のルイス王子も結婚が出来るようになる。
　シルビアの生家であるウェリントン家は社交界から疎遠だった為知らなかったが、ほとんどの貴族はアロイス王太子の身体では子供が作れない事を知っていた。

　王太子の妻といえど、子供のいない妃は惨めな生活が待っている。王太子が単純に夜の生活にだけ問題があったなら、こっそり愛人との間に子供を作り、その子を王太子の子とする手段もあったが、王太子が子供の姿では、明らかに王太子の子ではないと周囲にわかってしまう。
　王太子に子供ができなければ、第二王子の息子が後継者になる。後継者の母となる妃の影響力は絶大だ。

　令嬢達の親は、娘がアロイス王太子の婚約者にならないように他の貴族へとなすりつけ合った。
　令嬢達は、権力欲と審美欲を満たすルイス王子に恋をした。

　ルイス王子は気づいていないが、アロイス王太子の容姿が美しいからといって、ルイス王子が醜いわけではない。平凡な容姿かもしれないが、女性がときめくには十分整っているし、彼は王子らしく所作がとても美しい。何よりルイス王子には、彼にしかない出せない独特の儚げで危うい雰囲気が、女性達の心をゾクゾクとさせていた。