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27. 思いもよらない提案
ルイーザ王女はバラド国王の滞在している部屋にいた。部屋の隅には纏められた荷物がある。
舞踏会の日らしく、バラド国王は頭にターバンを被り、白地に金の刺繍が施された豪華な民族衣装を着ている。ルイーザ王女も髪を結い上げて、ワインレッドの大人の色気漂うイブニングドレスに身を包む。
ルイーザ王女は纏められた荷物に視線を向け、バラド国王に声を掛ける。
「アウルム国へ戻るのね」
「任命が終わったなら、ジルベールをすぐに連れてアウルムへ帰りたい」
ルイーザ王女は気丈に振舞ってはいるが、少し寂しそうな様子である。そんな彼女をバラド国王は抱き寄せた。
「一緒に来るか？」
突然の提案にルイーザ王女は珍しく口を開けたまま固まっている。
「その口は、塞いでほしいのか？」
バラド国王の問いに、ルイーザ王女は慌てて口を閉じる。バラド国王はその様子に目を細め、ククッと笑いを堪えていた。
「揶揄うのもいい加減にしてちょうだい」
「いや、かなり本気だ」
「どっちが？」
「どっちも。一緒に連れて帰りたいのも、お前の口を塞ぎたいのも」
「なっ——」
そしてそのままバラド国王は、開きかけたルイーザ王女の唇を塞ぐ。
ゆっくりとバラド国王は唇を離し、ルイーザ王女と額を合わせた。
「私とアウルムに来て、王妃になれ」
ルイーザ王女は崩れそうな表情を必死に堪えた。
「婚約が先でしょう」
「面倒な国だな」
ルイーザ王女はバラド国王の首に両手を回し、今度は誘惑するような、挑発するような視線を向けた。
「お前には敵わないよ」
「私も、あなたの誘惑には抗えない。一緒にアウルムへ行ってしまおうかしら……」
今度はルイーザ王女も自ら唇を近づけ、二人で嬉しそうに笑ってもう一度キスをした。
扉をノックする音がし、最初は二人とも無視をしていたが、外からユルゲンの声が聞こえた。
「ルイーザ王女様、至急ご報告が……」
ユルゲンを中に通し、話を聞けば、ルイーザ王女の顔つきが険しくなる。
「ルイスを探さないと。広間にいるはずだわ。只事でない雰囲気は出さないように見つけないと」
「舞踏会は嫌いだが、私がお前をエスコートしてカモフラージュしよう」
二人は腕を組み、舞踏会の開かれている広間へ向かった。
二人が広間に着くと、人々の声や美しい演奏でとても賑やかだった。中央では華やかなワルツが踊られており、ステップやターンに合わせてふわりと舞い広がるドレスのスカートが、まるで花が咲き誇っているように見えた。
行き遅れの王女をアテンドするバラド国王にも注目が集まっていた。明らかな異国の衣装と浅黒い肌に好奇の目が向けられている。女性達の視線に限って言えば、バラド国王の服の上からでもわかるたくましい身体と、大人の男性の色気が漂うその佇まいに、令嬢だけではなくご婦人方も頬を染め、胸を熱くしていた。
「どこの国の方かしら……？」
「ウェリントン子爵子息の送られる、アウルム国じゃない？」
「私、アウルム国に嫁げるかも……」
バラド国王は舞踏会の様子を眺めながら、ある事に気が付く。
「なあ、ルイーザ、ルイスはここにはいないぞ？」
「これだけ人が居るから紛れているのでは？」
「いや、気配がない」
「こんなに人が居るのに気配なんてするわけないでしょ？」
「俺にはわかるんだ。違う部屋を探そう」
バラド国王とルイーザ王女は来た道を優雅に戻り、おそらくドローイングルームに下がっているのだろうと話して、一つ一つ幾つかあるドローイングルームを確認して行った。
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