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王都近くの森でハイステップの人達と別れた日から、私、アロイス、バラド国王、お兄様、ユルゲンの五人は、何日もかけてアウルム国まで向かっていた。もうすぐアウルム国に辿り着ける距離まで来ており、今は国の境となる山を駆け降りている。ここを降りきればすぐにアウルム国の王都だそうだ。
この山には所々に背の低い木々を見かける程度で、ほとんどが草と岩と土の地面だった。気温もアウルム国に近づくにつれてかなり上がってきている。
私達の随分先にバラド国王の馬が走っていて、彼が一直線に駆け込むその先は、どう見ても崖だった。
バラド国王は崖の手前で馬を止めて私達を待った。
私達も急いでバラド国王の元まで馬を走らせると、不思議な光景が眼前に広がり始める。
「すごい……あれは何？」
誰もが目を見張り、意識が空に向けられ、馬を走らせる速度が落ち始めた。
バラド国王は誇らしげにこちらを見ており、国王の背後、崖の先の空には鮮やかな色の巨大なボールがいくつも浮かんで現れた。
「アウルム国によく来た」
崖の下に広がる光景は圧巻で、朝日に輝く赤い大地が広がっていた。沢山の岩山は棚田の様に削られ、そこに住居が造られている。ひときわ目立つ大きな岩山の頂上には、白壁に水色の屋根の美しい宮殿が建っていた。
アロイスは空に浮かぶボールを指差してバラド国王に聞いた。
「あれが噂にお聞きしていた熱気球ですか？」
「そうだ」
バラド国王の後ろに乗っていたお兄様が目を輝かせて質問する。
「熱気球！？ あんな巨大な？ どうやって浮かばせるだけの高温の熱を出すのですか？ 前や後ろに進ませたり出来ますか？」
「ジルベール、お前は面白いな。残念だが浮くだけしかできない。熱に関しては王宮に着いてから話そう」
バラド国王はまた馬を走らせ始め、馬が降りれるような斜面を見つけてはリズミカルに崖を駆け降りて行った。
アウルム国の大地を駆け抜けると、日差しが強く気温は高いのだが、乾燥した空気のためそこまで苦じゃない。駆け抜ける風が気持ちいいくらいだ。
バラド国王の美しい王宮まで着くと、至る所で透き通った水が湧いており、噴水の様に優雅に吹き上がっている。
馬を王宮の使用人達に預けていると、こちらに近づいてくる三人がいた。
「国王陛下、お帰りなさいませ」
最初に声を掛けてきたのは、アウルムの裾の長い白い民族衣装を着た、長く美しいストレートヘアを一本に結んだ知的な雰囲気の青年だった。
「陛下、長旅お疲れさまでした」
すぐ後ろに立っていた者達もバラド国王に拱手礼でお辞儀をする。一人は黒くサラサラの髪を眉上とあごの位置に真っ直ぐ切りそろえた、赤い民族衣装を着た利発そうな青年で、もう一人は頭にかぶった水色のターバンからウェーブした黒髪が僅かに出ている、水色の民族衣装を着た垂れ目の中世的な青年だった。
「留守中はご苦労だった。この者達を紹介しよう。オーバーランドのアロイス王太子、ウェリントン子爵子息ジルベール、ウェリントン子爵令嬢シルビア、王太子侍従のユルゲンだ。炭鉱の問題解決に来てくれた」
三人はこちらに向けて手のひらと甲を重ねた拱手礼をする。白い民族衣装の青年が代表して言葉を掛けてくれた。
「オーバーランド国王太子殿下にご挨拶申し上げます。そしてオーバーランドの皆様には感謝と、そしてマナの祝福を」
挨拶をし終えると、三人とも私をじーっと凝視してきた。
「は……初めまして……」
私は三人の圧にたじたじとなった。バラド国王は困った顔をしながら三人に向けて改めて私を紹介する。
「ああ、やはり気づいたよな。そうだ。彼女はタラテの子孫だ。隣の彼女の兄もそうだ」
三人は驚いた様子で私を観察している。バラド国王はそんな三人を今度は私達に紹介した。
「オーバーランドの皆にも紹介しよう。この白い民族衣装を着ている者は私の側近のゼキ、何かあればこいつに全て聞いてくれ。そして、赤い衣装は王の手と呼ばれる役職の一人で、レッドハンドを持つギュネシュ、水色の衣装も王の手であるブルーハンドのスアトだ」
アロイスがバラド国王に質問をする。
「王の手ですか？ グリーンハンド以外にもハンドが？」
「ああ。太古の昔は様々なハンド達がいたが、今はレッドハンドとブルーハンドのみだ。ちなみにレッドハンドとブルーハンドは、グリーンハンドと違ってある程度生まれる。この二人はいわばそれぞれのハンドの中から選び抜かれた者達で、この国の長老でもある」
「「「「長老！？」」」」
驚く私達にバラド国王は口を大きく開けて笑った。
「こいつらは私よりもだいぶ年齢が上だ。ま、立場は私が一番上だが」
側近のゼキが涼し気な笑顔で口を開いた。
「ハンドの話はおいおいするとしまして、皆さん長旅でお疲れだと思いますので王宮へどうぞ」
バラド国王は誰よりも先に王宮内に向かって歩き出した。その後ろをすぐに二人の王の手が国王を守るかのように歩く。
側近のゼキは私達の歩幅に合わせて案内してくれた。
「すぐに皆様の部屋を準備いたしますので、整うまではあちらの客間でお待ちください」
すでにバラド国王と王の手たちは見えなくなっており、ゼキに言われるまま、王宮に入ってすぐの部屋に通された。
王宮内はオーバーランドでは見ないような色使いで、鮮やかな赤色や水色、黄色と色彩豊かに彩られていた。壁には歴代の王族の肖像画なのか、威厳に満ちた人々が描かれており、私は待つ間一枚一枚眺めていた。順番に肖像画を見ていたら、一枚だけとても惹かれる女性の絵があった。その絵の女性の肌は浅黒く、顔つきもオーバーランドの民とは全く違い、共通点など何もないのに、なぜかルイーザ王女を彷彿とさせる。
「やはりグリーンハンドはマナの力が強いからか、色々と研ぎ澄まされていますね」
声のした方へ振り返ると、ゼキが部屋に戻ってきていた。
「その肖像画のお方は、バラド国王陛下のシャラト王妃です」
「王妃？」
私達の会話が聞こえていたアロイスが、足早にこちらに向かって来てゼキの肩に手を乗せた。
「王妃？ バラド国王には正妃はいないはず」
ゼキは少し悲し気な顔をして頷く。
「はい。シャラト王妃は百七十年以上前に亡くなられています」
「亡くなる？ この国の民が？」
「その頃は今よりも戦争が多かった時代で、シャラト王妃は戦乱に巻き込まれ命を落としました。王妃の遺体は、この国の慣例によって大地に還しました。土に完全に還るまでの約百年、王妃の肉体はこの大地に力を与えてくれていたはずです。すでに百七十年、もう王妃の肉体は完全に消えているでしょう……」
ゼキは自分の胸元に手をあて、アロイスに聞いた。
「魂の名前はご存じですか？」
「ああ。バラド国王に私の名前を胸に浮かばせてもらった」
「さようでしたか。よろしければ国王陛下の妃のお話をしても？」
「もちろんだ。ぜひ聞かせて欲しい」
ゼキは私達にソファに座る様に促した。
「バラド国王陛下は幼馴染のシャラト王妃と大恋愛の末にご結婚されました。二人は大変仲睦まじく、皆が赤面するほど、陛下は王妃を寵愛しておりました。わが国では身分の高い者が側室を持つのは当たり前なのですが、陛下はシャラト王妃だけを愛し抜くと言って側室を一人も持たなかったのです」
「その後戦争で……王妃を？」
「はい。陛下には数多くの縁談がありましたが、全て断り、妃も側室も迎えていません。ずっとシャラト王妃だけを想い続け、生まれ変わるのを待ち続けていたのです。放浪癖も王妃の生まれ変わりを探していたからこそ。そして、十一年程前でしょうか？ 我が国の炭鉱の問題の解決策を探しに各国を訪ねていた時、偶然オーバーランドでシャラト王妃の気配を感じさせる女性に出会ったのです」
私とアロイスは目を合わせた。お互いに頭に浮かんだ人物は同じだろう。
「その女性がシャラト王妃の生まれ変わりか確かめようと、陛下は頻繁にオーバーランドに理由をつけて行きました。もちろん炭鉱の問題も、王太子殿下のマナの問題もあったからですが、それら全てオーバーランドに関する問題となれば、熱心に国王自ら対応に行っていたのは、シャラト王妃の件があったからです」
アロイスは単刀直入に聞く。
「私の姉は……オーバーランドのルイーザ王女は、バラド国王の王妃の生まれ変わりなのか？」
ゼキは微笑みながら首を横に振る。
「陛下は……ルイーザ王女の魂の名前を確認するのを、ある時期にやめました。なので生まれ変わりかはわかりません」
「やめた？ なぜ？」
ゼキはアロイスを真っ直ぐに見つめた。
「魂の名前が同じであろうが、違っていようが、ルイーザ王女への想いは変わらないからだそうです」
アロイスは、急に全身の力が抜けて笑い出した。
「はは……ははは……姉上……良かった」
ゼキもアロイスを見て微笑んでいた。
「ちなみにアウルムの民だって死を迎えますよ。百年もしたら皆老衰を待ちます。生まれて一度も寿命を延ばさない者だっている」
「それは樹木が枯渇したから？」
ゼキは首を傾けてウーンと唸った。
「樹木の枯渇も一理ありますが、それよりも、人間百年も生きたら満足してしまうんです。生まれ変われることを知っていれば尚更。王族と、王の手、この王宮に住むもの達だけが、責務を果たすために長い時を生きています」
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