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34. ハイステップ
空が徐々に明るくなり始めた。薄暗い雄大な大地の地平線に一筋の光りが現れ、やがて太陽が姿を現す。空と大地には光が溢れ、姿を現した青々とした大草原に白い馬が颯爽と駆け抜けている。
「アルタンッ！！」
少し日に焼けて健康的な肌色になったルイスは、満面の笑顔でアルタンの馬を追いかけた。
「ルーズ！ ちゃんとついて来てるか！」
アルタンも嬉しそうに後ろを軽く見て、すぐに前を向く。
白い馬二頭から距離を置いた後方からも茶色の馬が続々と続いた。
向かう先には巨大な城壁があり、城壁に立つ兵士たちがアルタンの姿を確認すると急いで門を開く。
アルタンは馬の速度をさらに上げ、門が完全に開ききる前に駆け込んで行った。アルタンに続いてルイスも馬を全速力で走らせて門を通り抜け、後ろに続く騎馬隊も土煙を巻き上げながら門の中に入って行った。
ここはハイステップ連合王国のアイジャルク国。アイジャルク王家の宮殿がここにある。
アルタンとルイスは裏帳簿奪取と罪人を捕まえ、無事に宮殿に帰還した。
馬から降りたアルタンは真っ先にルイスの元まで駆け寄り、馬から降りたばかりのルイスに抱き着いた。
「ありがとうルーズっ！！ お前のおかげだ」
アルタンが勢いよく抱き着いてきたのでルイスはよろけた。
「アルタン、むしろこちらこそありがとう。裏帳簿がこれだけあれば、マーレーン伯爵を追い詰められる」
「ああ、帳簿は半分ずつ持って、互いの国の罪人をそれぞれ裁こう」
「今までありがとう、アルタン。ハイステップは想像以上に美しく豊かな国だった」
「そうだろ？ このひと月でルーズも日に焼けて逞しくなった。必ずまた来い」
「そうか、もうひと月も経ってしまった。早く兄上にこれを持って行かないと、オーバーランドに戻って事を成そうとする頃には、社交シーズンが終わって貴族たちが領地に戻ってしまう」
ルイスはどうするべきか思案し、決断をした。
「アルタン、私はこのままアウルム国へ向かう。今まで本当に世話になった」
アルタンは急な出発に驚きを隠せない。
「もう行くのか？」
「すまない。でも一秒でも早く届けないと」
アルタンは寂しそうな笑顔で頷いた。
「わかった。では途中まで見送ろう。馬は体力があるやつに乗り換えて行け」
「ありがとう」
アルタンは再び白い馬に乗り、ルイスは使用人から別の体力が十分ある馬を引き渡され、二人はまた城壁に向かう。
侍従たちがついて行こうとしたが、アルタンが手を振ってついて来るなと命令した。
アルタンとルイスは城門を走り抜け、美しい大草原を駆け抜ける。先ほどとは違い、今度は本当に二人きりである。
ルイスは馬の速度を落とし始め、見渡す限り一面の大草原に馬を止めて降りた。
「アルタン、もうここら辺で大丈夫だ。方向感覚には自信がある。アルタンが宮殿から遠くに離れると皆が心配するだろ」
アルタンも馬を止めて降りる。
「そうか。わかった。では、ここで別れだな」
「そうだ。またいつか会おう」
そう言って、二人は黙って見つめ合ったまま、その場を動かない。動くものは、風が吹きガサガサと揺れ動く大草原の草のみ。
ルイスは、風に乗ってそよぐアルタンのシルバーの長いカールヘアについ目がいってしまう。あの髪の毛に触れながら、彼女を抱きしめられたらどんなに幸せだろうか。
「ルーズ、そういえば取引の対価は決めたか？」
「対価？ ああ、あれは結局兄の方からアルタンの元に行ったのだから、私は何もしてないだろ」
「お前がいたから王太子に会えて話せた。だから対価として望みを言え」
ルイスとアルタンはまた黙って見つめ合った。
風がそよぐと、彼女の香りがしてきて、切なさが募りルイスの胸を塞ぐ。
「……じゃあ、対価を要求しよう」
「ああ、そうだ」
ルイスはアルタンに近づき、彼女の腰に両腕を回し手を添えた。
「これが最初で最後で良い。君のキスを貰えないか？」
アルタンはルイスの瞳の奥をじっと見つめ、ルイスもアルタンから視線を外さなかった。
また、二人は黙ったまま動かない。
ルイスが諦めて手を離そうとした時、アルタンがルイスの首に両腕を回し、胸に深く響くほどの熱いキスをしてきた。
「ルイス……」
アルタンは吐息交じりにルイスの本名を呼びながら、何度も彼に唇を重ねる。
ルイスもアルタンの背中や腰に指を這わせ、時折彼女の柔らかいカールヘアに触れ、そして彼女を自分に強く引き寄せてキスを返す。
二人の長い長いキスが終わると、ルイスはアルタンのおでこに自分のおでこを優しく合わせて、小さな声で別れを伝えた。
「ありがとう、アルタン……また、会おう」
「お前は本当に……相変わらず分かってない」
ルイスはアルタンに苦笑いをしてから、彼女から手を離し、馬に乗った。
アルタンも馬に乗り、ルイスに別れを告げる。
「ルーズ、必ずマーレーンを潰せ。そしてあとは……私に任せろ」
ルイスは笑った。
「ああ、アルタン」
ルイスはアウルム国に向かって馬を走らせた。
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