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5. 王宮での生活は
『拝啓、お父様、お母様、お兄様、そしてマーサ。王宮での生活は順調です』
出だしにそう書いた手紙に、王太子から婚約の証として与えてもらった私の花印、アイリスの花をデザインした封蝋をする。
王太子は多忙だそうで、婚約後は同じ王宮内でも殆ど会うことはなかった。王太子とは婚約早々すれ違っている。いずれルイス王子が結婚し、跡継ぎが生まれれば、王宮での私の立場が危うくなる懸念もある。子爵家立て直しの具体的プランもまだ思いつかず、決して順調ではないが、そんな事を家族あての手紙に書くわけがない。
父たちには私の現状など知られることなく、ルイス王子に世継が誕生する日までに、何とかこの立場を使って子爵家の立て直しだけ出来たらいい。
窓の外を見れば、ちらほらと雪が舞い始めている。このまま雪が積もれば、この手紙がウェリントン子爵家に届くのはだいぶ先になるだろう。特に中身のある内容でもないので別に構わないのだが。
窓の外を眺めていたら、一台の馬車が誰かを乗せる準備を始めていた。程なくして王宮の中からローブのフードをすっぽり被った、見るからに怪しい者が出て来て馬車に近づいて行く。その者は遠目でもわかる程大柄な体格で、男であることだけは間違いないだろう。
男の顔が見れないか身を乗り出そうとした時、部屋をノックする音がして窓から視線を外す。扉の外からはルイーザ王女の侍女の声がした。
「シルビア様、ルイーザ王女殿下からのご指示で書類をお持ちいたしました。お部屋に運び入れてもよろしいでしょうか？」
「ええ、どうぞ」
扉が開くと、王女の侍女だけでなく、次々と女中達が書類や本を持って部屋に入って来る。その量は想像以上で、机に積み上げられる様子を見て呆気にとられた。
女中達は空の書棚や引き出しや机に、手際よく並べたりしまい終えると、素早く部屋を出て行った。
丁度良いタイミングで、最後にルイーザ王女が部屋に入って来た。
「これらは今まで私が代理で行っていた内のほんの一握りの仕事や、それらに関する資料等です。王妃になる準備として目を通しておいてください」
私はルイーザ王女にカーテシーをして挨拶をし、彼女がソファに座るのを待ってから対面に座る。
ルイーザ王女は表情を変える事なく、抑揚のない声で淡々と話した。
「国王陛下が病に伏してからは、実質王太子殿下がこの国と王室を動かしています。私や王子達の母である国王妃はすでに亡くなっており、王太子殿下にはまだ妃がおりませんでしたので、王女の私が代わりにその役目を果たしていました」
王女が私に笑顔を見せたことは、初めて出会った日から今日まで一度もない。常に厳しい視線で私を見て、私の所作に細かく指摘をしてくる。
今も氷のように冷たい目で私を見ていた。
「王太子妃の務めは数多く、全て承知と思いますが、改めてお伝えします。まず第一に世継を産むこと」
その言葉に咄嗟に「え？」と声を漏らしてしまい、王女もその声に瞬時に反応して「は？」と私に圧の強い声を掛けた。
ルイーザ王女の瞼はピクピクと痙攣しており、私の発言にお怒りなのがよくわかる。
「あなた……まさか、あなたが世継を諦めているの？」
「あの、でも、王太子殿下からは、身体の問題でルイス王子殿下の子が世継となると伺っていましたので……」
ルイーザ王女は立ち上がった。
「私も、ルイスも、アロイスの身体は必ず治ると信じています。だから、世継となるのはアロイスの子です」
「治る？ 王太子殿下は成長が止まったとおっしゃっていましたが、何かのご病気であのお姿なのですか？」
ルイーザ王女はその質問には何も答えず、私の横まで来て座りなおすと、少し乱暴に私の手を掴んで、腕から指先までじっくりと眺めた。
「なぜアロイスは、貴方と出会った日に急いで婚約し、ここに住まわせたと思いますか？」
「それは、王太子殿下が先に結婚しないと、世継を誕生させられるルイス殿下が結婚出来ないからと」
ルイーザ王女はその答えにも不満そうな顔を見せて、私の腕から指先までを、人差し指で順々に指しながら声を出す。
「もう消えかかっている叩かれた痕、傷、とても硬い手の平、豆、二枚爪」
見苦しい部分を次々に言葉に出されて動揺し、爪先まで見られていたことに恥ずかしくて溜まらなかった。
「アロイスは、あなたが伯爵家で身体的にも傷つけられている事、硬い手の平は努力家であり働き者である事、二枚爪や爪の割れは栄養状態が悪い事を知り、あのまま伯爵家に戻しては行けないと思ったそうです」
「え……」
ルイーザ王女は立ち上がり、私を見下ろした。
「アロイスの妻としてあの子を支え、この国の次期国王の妃としての務めを果たしなさい。貴族の自覚と責任を持つのです」
ルイーザ王女は苛立ちを見せながら、それだけ言って部屋を出て行ってしまった。
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