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「もういいって、恭ちゃ……」
「わかりました。俺は、入隊を辞退します」
「おい、何言ってんだ!」
鉄次郎は恭平の肩を掴んだ。
「俺一人で京に行ったって寂しいじゃんか」
「でも、せっかく受かったのに……!」
「わかった」
土方が、二人を制するように少し声を張り上げた。
「山浦恭平の合格を取り消す」
「そんな、ちょっと待ってください!」
鉄次郎は大声で訴えた。自分のために、恭平の道を閉ざしたくはない。だが、土方は落ち着いた調子で「高野鉄次郎」と名を呼んだ。
「いい友を持ったな。二人でもっと鍛錬しろ」
土方は、わずかに笑みを浮かべ立ち去っていった。残された二人は、「あの人、笑うんだ……」とどうでもいいことを呟いた。
「土方さんの言う通りだ。鉄っちゃん。いつか一緒に、また試験受けよう。もしくは新選組じゃなくたって、この国のためにひと暴れできる場所はあるはずだ」
「うん。ごめんな……でも、ありがとう」
鉄次郎の背中を、恭平はぱんぱんと叩いた。悔しさと申し訳なさでじわりと流れてきた涙を、鉄次郎は隠れて拭った。
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