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家に着くと下女のトクが庭掃除をしていた。トクはこれまで暇を出された下男や下女とは違い、長年住み込んでいる古株だ。
御役目があるとはいえ高野家の暮らしは楽ではなかったが、下女のひとりくらいは雇えるというのが矜持の拠り所でもあった。
「あら、鉄次郎坊ちゃんおかえりなさいませ」
「トク。もう俺は『坊ちゃん』じゃないんだってば。そりゃ元服は人より遅めだったけど、もう十七なんだよ」
「まあ、失礼しました」
トクはクスクスと笑いを交えており、反省している様子はない。鉄次郎を子供の頃から知っている故か、遠慮というものがないのだ。 まったく、とトクに悪態をつき、鉄次郎は「そういえば」と声をかけた。
「父上はいるか?」
「ええ。奥の間にいらっしゃいますよ」
「そうか。ありがとう」
父の所在を答えただけでわざわざ礼を言われたことに驚いたのか、トクはきょとんとした顔をしていた。鉄次郎は構わず父の元へ急いだ。
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