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１
「ああ……やっぱり本当のことだったのね」
校舎の陰から裏庭を覗いていたルルーシア・メリディアン侯爵令嬢が溜息を洩らした。
「どうする？ 乗り込む？」
幼馴染であり親友でもあるアリア・ロックス侯爵令嬢が、項垂れるルルーシアの肩を抱き寄せながら言った。
「行かないわ……行ったって仕方がないもの」
「でもこのままじゃダメだと思うよ？ だって卒業したら結婚式でしょ？」
ルルーシアが目に涙をいっぱいに溜めて、少し背の高いアリアの顔を見上げた。
「殿下とは上手くいっているって思ってたのに……何度も愛してるって言ってくださったのよ。でもきっと婚約者への義務として頑張っておられたのね」
「酷い裏切りね……可哀そうなルルーシア」
「きっと素敵な出会いがおありだったのよ。いつからなの？」
「うん……私が初めて聞いたのは半年前かな」
「半年？ 丁度私が皇太子妃教育で王宮に泊まり込んでいた頃ね……あの頃は本当に大変で、同じお城にいるのに殿下と顔を合わせる時間も無くて。お茶会も全部キャンセルさせられて寂しかった頃だわ」
「そうやってあなたが頑張っている間に殿下は……」
「そうね、殿下のために頑張っていたつもりだったけれど、お寂しかったのかしらね」
ルルーシアの目からポロっと大粒の涙が零れ落ちた。
アリアは慌ててハンカチでそれを抑える。
「やっぱり乗り込もう。はっきりさせるべきよ」
弱々しく首を振ったルルーシアが声を出した。
「もう今日は帰りたい。早く帰ってお父様に相談したいわ」
「何を？」
「婚約を無かったことにしないと……このままでは殿下は愛する方と結ばれないでしょう？」
「ダメよ！ ルルーシア！ 奪い返すくらいの気迫を持たなきゃ！」
その時、気まぐれな風がベンチでの会話を運んできた。
「うん、楽しみだ。じゃあ今夜も、いつものところで、いつもの時間に待っているよ」
皇太子の言葉に頷いて立ち上がったサマンサ・フロレンシア伯爵令嬢は、分厚い本を胸に抱えてその場を離れていった。
「もう無理よ。だって私は愛されていなかったのだもの。今の会話聞こえたでしょ？ お二人はきっともうそういう仲なのよ」
「ルルーシア……」
「もう無理よ。ありがとうアリア、心配かけてごめんね」
アリアに支えられながらルルーシアは裏庭を後にした。
そんなことが起こっているとは知らないアマデウス・ローレンティア皇太子は、足早に去って行くサマンサの背中を目で追っていた。
「今夜は晴れるかな……何年ぶりだろう、ほうき星なんて」
そう呟いた皇太子に側近候補であるアラン・フェリアシア侯爵令息が近づいてきた。
「殿下、もう少しお考えになった方が良いのではないですか？ 先ほど婚約者であるルルーシア嬢がこちらを見ておいででしたよ」
「え？ ルルが登校してたの？ なんだぁ、知らなかったよ。せっかくだからランチにでも誘おうかな」
「ぎりぎりの時間に登校なさいましたので、ご挨拶にこられる時間も無かったのでしょう。ランチにお誘いなら席を確保しておきますか？」
「うん、そうだね。ルルはあまり学校に来れてないから食堂はハードルが高いかもしれない。上位貴族用のテラスを予約しておいてくれ」
「畏まりました。ルルーシア嬢にはどのように？」
「そうだな……驚かせたいから昼休みになったら僕が直接誘いに行こうかな」
頷いたアランは従者を呼び、席の予約を命じてからアマデウスと一緒に教室に向かった。
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